4.000 kinderen op wachtlijst bij Antwerpse voetbalclub en sociaal project City Pirates: "Te weinig plaats en vrijwilligers"

Een drukte van jewelste is het op woensdagnamiddag op de voetbalvelden van City Pirates in Merksem. Jonge voetballertjes tussen 6 en 12 jaar oud kunnen ernaartoe komen en zich anderhalf uur lang uitleven met de bal. Enkel in Merksem is er nog plaats om recreatief te komen voetballen, zonder wedstrijden, op bijvoorbeeld Linkeroever of in Deurne is alles volzet.

Als je je kind wil laten aansluiten bij een van de competitieve ploegen met trainingen en in het weekend een wedstrijd, ben je er sowieso aan voor de moeite. Momenteel staan er meer dan 4.000 kinderen op de wachtlijst van City Pirates. 

Die wachtlijst wordt jaar na jaar langer. "Kinderen die bij ons komen voetballen, willen hier niet meer weg", vertelt Linda Rusbach. Zij is al 27 jaar actief bij de club en is momenteel ondervoorzitter. "Daardoor komen er natuurlijk geen plaatsen vrij."

Die aantrekkingskracht van City Pirates zit niet alleen in het voetballen. De club is daarnaast een sociaal project om Antwerpse kinderen en jongeren uit kansarmoede te krijgen. Ze worden onder meer geholpen op school, begeleid naar werk en vakantiejobs en ondersteund bij hun integratie.

"De jongeren moeten zich hier thuis voelen", gaat Rusbach verder. "Als ze nergens terechtkunnen, moeten ze het gevoel hebben dat ze gewoon naar het stadion kunnen komen en geholpen worden."

Arno komt al 5 jaar recreatief voetballen op woensdag. "Ik kom hier gewoon om te spelen en om plezier te maken met de andere kinderen", vertelt hij. "Ik kom hier nu al heel lang, maar sta wel nog op de wachtlijst om echt te beginnen voetballen bij City Pirates."    

City Pirates is genoodzaakt om met wachtlijsten te werken door een gebrek aan accommodatie en aan vrijwilligers. "Hier in Merksem hebben we bijvoorbeeld te weinig kleedkamers", aldus Linda Rusbach. "Daarnaast zijn er ook veel te weinig voetbalvelden. Door de combinatie met de moeilijke zoektocht naar vrijwilligers moeten we helaas steeds meer kinderen op de wachtlijst zetten."

De 17-jarige Iryna geeft al een hele tijd training op woensdag. "Ik vind het heel belangrijk om dit te kunnen doen voor de kinderen die al lang op een wachtlijst staan. Hier kunnen de kinderen even zorgeloos plezier hebben."

Ze merkt wel dat er nood is aan meer vrijwilligers en trainers. "Soms zijn er te veel kinderen voor het aantal trainers", aldus Iryna. "We zijn regelmatig onderbemand. Degenen die er zijn, zijn hier duidelijk met een passie om kinderen te helpen."

De oplossing vinden voor die lange wachtlijst en het tekort aan vrijwilligers, is niet evident. "Een grote groep gemotiveerde mensen, dat is de oplossing", zegt coördinator Paul Baetens. "Dat moeten mensen zijn die zich 3 à 4 keer per week engageren om naar de club te komen en waar je 10 maanden aan een stuk op kan rekenen. Helaas groeien die mensen niet aan de bomen."