Volgens het ijsmerk Ben & Jerry's is hun CEO David Stever onterecht ontslagen door moederbedrijf Unilever. De reden zou onenigheid zijn over het politieke activisme van het merk, dat terwijl er een afspraak gemaakt was dat Ben & Jerry's zijn "sociale missie" altijd zou mogen uitdragen.
Ben & Jerry's clasht met moederbedrijf Unilever: CEO ontslagen voor "sociaal activisme"
Stien Schoofs
Gepubliceerd:
In 1978 wordt het ijsmerk Ben & Jerry's in de Amerikaanse staat Vermont in het leven geroepen door Ben Cohen en Jerry Greenfield. Toen al heel belangrijk: het bedrijf neemt een standpunt in als het gaat over maatschappelijke kwesties.
Het bedrijf spreekt zich doorheen de jaren uit over onderwerpen als LGBTQ+-rechten en klimaatverandering. Het doneert ook geld aan antiracismeorganisaties en zet zich in voor gendergelijkheid.
Vrijheid, ondanks overname door Unilever
In 2000, wanneer het bedrijf via een fusieovereenkomst wordt overgenomen door Unilever, komen de 2 partijen tot een overeenkomst. Een onafhankelijk bestuur moet erover waken dat het ijsmerk zijn waarden en missie voorop mag blijven zetten.
Dat is de gangbare praktijk bij de intussen al 400 Unilever-merken. Bij Ben & Jerry's loopt het lange tijd goed, maar de afgelopen jaren lijkt Unilever spijt te hebben van die overeenkomst.
Toch begrensd door Unilever?
De eerste barsten kwamen er in 2021. Toen wilde ijsproducent Ben & Jerry's stoppen met de verkoop van ijs in de bezette Palestijnse gebieden. Het duurde niet lang voordat Unilever daar een stokje voor stak. De eerste rechtszaak was een feit en Ben & Jerry's trok aan het kortste eind.
Afgelopen jaar liep het opnieuw mis toen Ben & Jerry's pleitte voor een staakt-het-vuren in Gaza. Iets waar Unilever zich volgens de ijsproducent niet in kon vinden. Ze zijn genoodzaakt een rechtszaak te beginnen, omdat Unilever geprobeerd had te voorkomen dat het bedrijf Palestijnse vluchtelingen zou steunen.
Daar komt nog eens bij dat Unilever - volgens gerechtelijke documenten die Ben & Jerry's heeft ingediend - vorige maand geprobeerd zou hebben het bedrijf te verbieden om publiekelijk kritiek te uiten op Donald Trump.
Kookpunt bereikt?
De discussies lijken nu een kookpunt bereikt te hebben. Ben & Jerry's heeft officieel een klacht ingediend bij een Amerikaanse rechtbank omdat het moederbedrijf de fusieovereenkomst geschonden heeft door hen te verbieden om uit te komen voor hun "sociale missie".
"Unilever heeft herhaaldelijk het personeel van Ben & Jerry's bedreigd, waaronder onze CEO, als zij niet zouden meewerken aan Unilevers pogingen om de sociale missie te onderdrukken", schrijft BBC, die het gerechtelijke document heeft kunnen inkijken.
Bekijk: in 2018 creëerde Ben & Jerry's "Pecan Resist", een ijssmaak tegen oud-president Donald Trump
De CEO waar in het document sprake van is, is David Stever. Hij stond aan het roer sinds 2023, maar startte in 1988 al bij het bedrijf als gids. Ondertussen is hij ontslagen door Unilever.
Ook daar klopt iets niet, volgens Ben & Jerry's. Volgens het bedrijf is dat besluit genomen zonder enig overleg, zoals vereist is in de fusieovereenkomst tussen de bedrijven. Dat beweren ze bijkomend in de klacht.
"Unilever probeerde de onafhankelijke raad van bestuur te dwingen de beslissing goed te keuren", staat er te lezen in het document dat is ingediend bij de Amerikaanse districtsrechtbank in New York.
Unilever zelf heeft bij BBC niet gereageerd op de beschuldigingen en de aanklacht.
