Anker van legendarisch poolschip Belgica onthuld in Oostende: "Symbool van heroïsche Belgische expeditie"

Voor de labo's van het Vlaams Instituut voor de Zee (VLIZ), vlak bij de vuurtoren Lange Nelle in Oostende, kan je voortaan het anker bewonderen van de Belgica. De Belgische ontdekkingsreiziger Adrien De Gerlache gebruikte die driemaster in 1897 voor een expeditie naar Antarctica. De Gerlache en zijn bemanning hadden bijzonder veel pech tijdens hun tocht. 

Hun schip kwam 8 maanden lang vast te zitten in het ijs. Het was bitterkoud en er was geen zonlicht tijdens hun verblijf in Antarctica, 2 bemanningsleden kwamen om. Toch slaagde de groep er nog in om wetenschappelijk onderzoek te doen. Gerlache ontdekte onder meer een zeestraat die tot dan toe onbekend was en nog steeds de Straat van Gerlache heet.

Nadat de Belgica terug was, kwam het schip in handen van verschillende eigenaars. Het werd voor nog andere expedities gebruikt, maar ook als walvisvaarder, een drijvende fabriek voor levertraan en tijdens de Tweede Wereldoorlog zelfs als opslagplaats voor munitie van de Britten. Het werd uiteindelijk gebombardeerd en zonk in een fjord vlak bij de Noorse stad Harstad.

"Het bestaan van de Belgica raakte een beetje vergeten", vertelt Jan Sys van het VLIZ, "tot duikers in de jaren 90 toevallig het wrak ontdekten. Er is nog onderzocht of het schip geborgen kon worden, maar omdat het in slechte staat is en er nog altijd munitie ligt, bleek dat onmogelijk. Duikers hebben wel nog 2 ankers kunnen bovenhalen. Het ene ligt nu dus hier, het andere ligt aan een wetenschappelijk centrum in Noorwegen. Dat maakt het wel toepasselijk, vooral ook omdat er tijdens de expeditie in 1897 ook Noren mee waren, waaronder Roald Amundsen. Hij was de eerste om later, in 1911, de zuidpool te bereiken."

"Ik vind het zeer belangrijk dat 1 van die ankers van de Belgica nu in Oostende te zien is", zegt Sys nog. "Het staat symbool voor een heroïsche expeditie die absoluut uniek was in die tijd."