Geen publiek internet meer in stadscentrum Sint-Niklaas: "Data-abonnementen zijn veel goedkoper geworden"

Inwoners en bezoekers van Sint-Niklaas konden de afgelopen 8 jaar gebruikmaken van publiek internet op heel wat plekken: op het Stationsplein, de Grote Markt, de Houtbriel, de Nieuwestraat en de Stationsstraat. Carl Hanssens maakte toen ook deel uit van het stadsbestuur. "We hebben het eerste contract na 4 jaar zelfs verlengd", zegt hij. "Er waren toen heel wat redenen om publieke WiFi te voorzien."

"We wilden vooral het stadscentrum aantrekkelijker maken", zegt Hanssens. "Data-abonnementen voor gsm's waren toen erg duur en niet iedereen had toegang tot snel internet. Het leek ons ook interessant voor evenementen. Zo konden betaalterminals aansluiten op dat publieke netwerk."

Maar die redenen zijn er vandaag niet meer, volgens de schepen: "Data-abonnementen zijn goedkoper en alle handelaars hebben betaalterminals die zijn aangesloten op het datanetwerk", zegt hij. Daarom besliste de stad om het contract niet te verlengen.

Dat levert de stad elk jaar zo'n 33.000 euro extra middelen op. Een kleine prijs om te betalen voor een essentiële dienstverlening, vindt oppositiepartij Groen. "We betreuren die beslissing, want er zijn genoeg argumenten om het contract wél te verlengen", zegt fractieleider Aster Baeck. "Uit een analyse over digitale inclusie van de AP Hogeschool blijkt dat gratis openbaar internet net heel belangrijk is voor kwetsbare jongeren en nieuwkomers."

Wat Groen betreft, mogen er zelfs extra plekken bij komen. "Het is een van de weinige tools die een stadsbestuur in handen heeft om de digitale kloof te dichten", aldus Baeck. "Een abonnement van 10 euro per maand is in de ogen van sommige mensen weinig geld, maar dat geldt niet voor iedereen."

"Internet is tegenwoordig de deur naar de wereld", vindt het oppositieraadslid. "Daar zullen alle innovatieve ontwikkelingen in de toekomst worden bedacht. De digitale kloof dichten door iedereen toegang te geven tot gratis publiek internet lijkt ons dan ook een no brainer."

Schepen Hanssens spreekt tegen dat er geen gratis internet meer is in het stadscentrum. "De toegang tot het internet in het stadscentrum blijft op heel wat plekken wél verzekerd", zegt hij. "Er is nog steeds gratis WiFi in het stadhuis en in de bibliotheek."

"Ook in het Welzijnshuis en het Jeugdhuis is er nog steeds internet voor iedereen", aldus nog de schepen. "Als het echt nodig is, kan je daar dus nog steeds terecht voor internet. Via een overeenkomst met Telenet kunnen we ook goedkoop thuis internet geven aan mensen die het nodig hebben."