In Nieuw-Zeeland zoekt de politie opnieuw naar Tom Phillips die samen met zijn 3 kinderen al meer dan 3 jaar vermist is. De zaak houdt het land al jaren in de ban, want hoe kan het dat een vader en zijn 3 kinderen al zo lang verborgen kunnen blijven én kunnen overleven in de wildernis?
Nieuw-Zeelandse politie zoekt opnieuw naar verdwenen vader en 3 kinderen die al 3 jaar overleven in de wildernis
Hanne Decré
Gepubliceerd:
Het is een kort bericht op de website van de Nieuw-Zeelandse politie: "De politie zal de volgende dagen aanwezig zijn in de wijde regio rond Marokopa in het onderzoek naar de verdwijning van Tom Phillips en zijn drie kinderen. (...) Er is geen specifieke aanleiding, het is simpelweg het vervolg van het onderzoek."
Niets speciaal, denk je? Wel als je het verhaal erachter ontdekt. Want het is een verdwijning die het land al 3 jaar in de ban houdt.
Niet 1, maar 2 verdwijningen
Op 9 december 2021 vluchtte Tom Phillips de wildernis in samen met zijn 3 kinderen Ember, Jayda en Maverick - toen 5, 6 en 8 jaar oud. Phillips had net een ruzie gehad met zijn ex-vrouw en de moeder van de kinderen. In eerste instantie werden er geen grote zoekacties gestart. Het was immers niet de eerste keer dat hij zomaar van de ene dag op de andere verdween met zijn kinderen.
In september was hij zo al eens 3 weken vermist, maar toen dook hij opeens weer op. Hij moest zich in die zaak nog verantwoorden voor het verspillen van politiemiddelen. En pas toen hij niet kwam opdagen in de rechtbank op 12 januari 2021 gingen alle alarmbellen echt af en werd er een arrestatiebevel uitgeschreven.
Zonder veel succes. Het is vandaag exact 3 jaar, 3 maanden en 3 dagen geleden sinds hij op de vlucht is met zijn kinderen in de wildernis rond Marokopa, een kleine gemeenschap in het westen van het Noordereiland.
De sporen die het viertal de afgelopen jaren achterliet
Al die tijd was er geen enkel contact meer. Al kunnen we niet zeggen dat er van hen geen spoor meer is. De afgelopen jaren is het 4-tal af en toe opgedoken.
Zo zou Phillips begin 2022 in het midden van de nacht opgedoken zijn aan het huis van een familielid "om voorraad in te slaan". Alleen. Al zou hij toen verzekerd hebben dat het "goed" ging met zijn kinderen.
Meer dan een jaar later, in mei 2023, zou hij dan samen met een van zijn kinderen een bank overvallen hebben in Te Kuiti, enkele maanden later gevolgd door de diefstal van een Toyota en nog enkele maanden later door een poging om een kleine supermarkt te overvallen.
In oktober vorig jaar werd er voor het eerst in al die jaren nog eens echt een glimp van Phillips én zijn kinderen opgevangen. Enkele tieners die op everzwijnenjacht waren, zagen hen door het woud trekken: de vader voorop, met een groot geweer, de kinderen in zijn spoor met rugzakken en camouflagekledij.
De jagers konden tot op 20 meter van het gezelschap geraken en konden ook kort spreken met hen. "Wie weet er dat we hier zijn?", zouden ze gevraagd hebben. "Alleen jullie", was het antwoord. Ze konden het gezelschap ook filmen en bezorgden die beelden aan de politie, waarna opnieuw een zoekactie volgde.
Er zijn zoekacties geweest, er is een beloning van 80.000 Nieuw-Zeelandse dollar uitgeloofd voor een gouden tip, er is een emotionele oproep geweest van de moeder van de kinderen. Maar allemaal zonder resultaat.
"Het zijn gewoon onschuldige kinderen. Ze verdienen niet om zo behandeld te worden", klonk het in juni vorig jaar bij de moeder van Ember, Jayda en Maverick. Ze doorbrak toen voor het eerst de stilte over de ontvoering van haar kinderen. "Ze verdienen het leven niet dat hen nu opgedrongen wordt. (...) Wat Thomas doet is niet oké. Het is niet oké om hen zo te scheiden en te overheersen. Het is niet oké om hen te isoleren en hen in gevaar te brengen. Niets van dit alles is oké, mijn kinderen verdienen beter."
Toen ze enkele maanden later haar kinderen op de videobeelden zag, was dat voor haar "overweldigend, geweldig, het allerbeste".
Niets van dit alles is oke, mijn kinderen verdienen beter
Cat - moeder
Tegelijk gelooft ze niet dat Phillips het al die jaren zonder hulp uithoudt - een theorie die ook de politie ondersteunt. Hoe is Phillips erin geslaagd om zichzelf en zijn kinderen al die jaren te verstoppen én te overleven in zo'n barre omgeving?
Marokopa wordt immers omgeven door tienduizenden hectares dichte struiken, kliffen, landbouwgrond en kalksteengrotten. "We geloven dat Tom en de kinderen hulp krijgen, en we dringen er bij iedereen die dat doet op aan om te stoppen, om het juiste te doen en om de politie te vertellen wat je weet."
Er zijn evenwel geen aanwijzingen dat de familie van Phillips betrokken is bij de verdwijningen. Aan de New Zealand Herald vertelde zijn moeder ooit dat ze hem sinds 2021 niet meer gezien had en smeekte ze hem om de kinderen naar huis te laten gaan.
Het is nu afwachten of de nieuwe zoekactie wel resultaat zal opleveren. Wordt vervolgd.
