"Studenten zijn welkom boven Hasseltse winkels": Hasselt zoekt herbestemming voor leegstaande winkelpanden

De herbestemming van Maison Lab maakt deel uit van een bredere tendens waarbij leegstaande handelspanden een andere functie krijgen. In dit geval gaat het om luxueuze kamers met eigen sanitair en een gedeelde keuken. Maar de stad Hasselt wil naar eigen zeggen ook investeren in "sociale basiskoten". De visie van de stad is eenvoudig. Door leegstaande – of minder rendabele – winkelruimtes om te vormen tot woongelegenheden, ontstaat een mix die zowel overdag als 's avonds voor meer leven in de stad moet zorgen.

Volgens schepen van Studentenzaken Dries Martens (Vooruit) is deze aanpak noodzakelijk. "De herbestemming van handelspanden is een goed idee voor onze stad, omdat de leegstand in veel steden groeit. We merken dat steeds meer mensen online winkelen, waardoor we minder handelspanden nodig hebben. Dan moeten we nadenken over hoe we die anders kunnen invullen, en jongeren aantrekken met studentenkoten is voor ons een logische stap."

Schepen van Centrummanagement Rik Dehollogne (N-VA-Open VLD) waakt over de evolutie van het stadsbeeld. "Men spreekt altijd over leegstand alsof dat het probleem zelf is, maar leegstand is een gevolg van een onderliggend probleem: de vraag sluit niet altijd aan bij het aanbod. De moderne consument zoekt een stad met een mix aan functies: wonen, werken, vrijetijdsbesteding, horeca, en natuurlijk ook nog altijd shoppen. Een stad met winkels, winkels en nog eens winkels is niet meer van deze tijd."

Ook voor de hogescholen en UHasselt is deze herbestemming positief volgens schepen Martens. "Hoe dichter studenten bij hun campus op kot zitten, hoe beter voor hen. Parkeren is immers een groot probleem voor Limburgse studenten. Als studenten in de binnenstad kunnen wonen, betekent dat niet alleen een kortere reistijd naar de lessen, maar komt er ook weer een parkeerplaats vrij voor een andere student," aldus Martens.

Schepen Dehollogne benadrukt dat de toekomst van de stad ligt in een goed evenwicht tussen wonen, werken en ontspanning. "We zijn al jaren bezig met deze functiemix. In 2018 zeiden we al dat we meer studentenleven, meer vrijetijdseconomie en meer wonen in de stad wilden. Dit is geen loze belofte, maar een strategie die we nu effectief uitvoeren."

Volgens hem is de herbestemming van Maison Lab een logisch gevolg van die aanpak. "Dit stukje Demerstraat kent minder passage dan de rest van de winkelstraat. Door hier studentenkamers te voorzien, brengen we opnieuw leven in dit deel van de stad. Bovendien was er geen draagvlak om 3 verdiepingen handel te behouden, dus de bovenste verdiepingen worden studentenkamers, terwijl de begane grond een handelsfunctie behoudt."

Naast luxekamers wil de stad ook aandacht besteden aan sociale basiskoten. "We hebben al veel koten vergund, maar we moeten ervoor zorgen dat studeren toegankelijk blijft voor iedereen. Koten zijn nog steeds erg duur," zegt Martens.

Andere initiatieven, zoals de feestbus tussen Hasselt en Diepenbeek, moeten studenten helpen om zich meer verbonden te voelen met de stad. "De feestbus is een proefproject en helemaal gratis voor studenten. Dit geeft studenten in Diepenbeek de kans om ook in Hasselt uit te gaan en zo de lokale horeca te versterken. We willen echt dat studenten zich hier thuis voelen, zodat ze misschien ook na hun studies in Hasselt blijven."