De Amerikaanse maanlander Athena, van het commerciële bedrijf Intuitive Machines, is bij zijn landing op het maanoppervlak gekanteld. De maanmissie is daarom voortijdig afgebroken, laat de onderneming vandaag weten. Het is de tweede keer dat een tuig van Intuitive Machines kantelt bij de landing.
Missie van maanlander Athena is mislukt: sonde kon niet verticaal landen
De onbemande maanlander Athena werd afgelopen woensdag gelanceerd door een Falcon 9-raket van SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van miljardair Elon Musk. Het was de bedoeling om donderdag te landen op de maan. Die landing was live te volgen via een livestream op YouTube, maar verliep allesbehalve vlekkeloos.
De afdaling leek goed te gaan, tot op het laatste moment het lasernavigatiesysteem begon te haperen. Het duurde even voor de missiecontrole in de Amerikaanse staat Texas kon bevestigen dat Athena op de maan was geland. "We zijn op het oppervlak", zei missieleider Tim Crain.
Enkele minuten later klonk het: "Het lijkt erop dat we beneden zijn. We zijn bezig om precies te evalueren wat onze oriëntatie op het maanoppervlak is." Nu blijkt dus dat de sonde er niet in is geslaagd om verticaal te landen op de zuidpool van de maan. "De missie is afgelopen, de teams gaan door met het evalueren van de verzamelde gegevens", schrijft het Texaanse bedrijf op zijn website.
Op zoek naar water op de maan
Intuitive Machines en ruimtevaartorganisatie NASA hadden gehoopt om met de sonde Athena gedurende 10 dagen experimenten te kunnen uitvoeren op het maanoppervlak. Maar die missie is dus mislukt.
Het was de bedoeling om te landen op een bergplateau in een gebied op 100 kilometer van de zuidpool van de maan en daar wetenschappelijk onderzoek te doen. Athena was uitgerust om te zoeken naar bevroren water.
Wetenschappers vermoeden namelijk dat op de zuidpool enorme hoeveelheden waterijs zit. Dat zou kunnen worden omgezet in drinkwater, adembare lucht of zelfs raketbrandstof voor missies die dieper de kosmos in reizen.
De Athena-missie paste in het maanprogramma Artemis van de NASA. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie wil in 2027 weer mensen op de maan zetten. Op termijn moet er een permanente maanbasis komen, als tussenstation naar Mars.
Herhaling van het Odysseus-verhaal
Vorig jaar slaagde Intuitive Machines erin om als allereerste commerciële bedrijf een maanlander, Odysseus, succesvol neer te zetten op de maan.
Bij de landing bleek echter een van de landingspoten afgebroken te zijn, waardoor Odysseus gekanteld was. Toch slaagde de maanlander erin om heel wat data naar de aarde door te sturen.
Nu Athena ook op zijn zij beland is, is het dus al de tweede landing met een zwart randje voor Intuitive Machines.
Drukte op de maan Het wordt stilaan druk op de maan. Afgelopen zondag slaagde het privébedrijf Firefly Aerospace erin zijn Blue Ghost-maanlander veilig en rechtopstaand te laten landen, op de noordoostelijke rand van de voorkant van de maan.
Anders dan bij de maanmissies in de jaren 60 en 70 doet de NASA nu veel meer een beroep op commerciële partners. Enkele jaren terug schreef de NASA aanbestedingen uit voor het bouwen van maanlanders. Verschillende bedrijven sleepten een contract in de wacht, waaronder Intuitive Machines. Het contract omvat de bouw van maanlanders en het uitvoeren van NASA-experimenten op de maan.
Over 3 maanden hoopt ook het Japanse bedrijf Ispace zijn maanlander Resilience succesvol te laten landen. Resilience werd op hetzelfde moment en met dezelfde Falcon 9-raket gelanceerd als Blue Ghost. De missie duurt langer omdat die een ander traject volgt dat minder energie kost.
