Oudste carnavalstoet van het land trekt door de straten van Herenthout: "Hier kan je doen wat je wil"

Het is heerlijk weer voor een carnavalstoet en dat brengt in Herenthout veel volk op de been, zo' 8.000 mensen. Er wordt niet gesproken van 'carnavalisten' maar van 'stoeters' in Herenthout. Dat zijn er dit jaar zo'n 800. Er werken ook een 100-tal mensen mee aan de organisatie. "Iedere groep zoekt telkens een onderwerp wat ze dat jaar hebben opgemerkt om dan op een ludieke manier te verwerken in een wagen, een sketch of een dans", vertelt organisator Gunter Nevelsteen van vzw Peer Stoet. " Er zijn heel weinig politieke zaken die spelen in onze stoet." 

Voor het eerst doet ook de burgemeester mee. Sander Ooms (Eenheid) ziet er groen uit in een grijs pak. "Ik ben een alien-burgemeester. Er is hier net een UFO geland en ik probeer de vreemde wezens als nieuwe inwoners van onze gemeente van harte te verwelkomen. Ik doe al 25 jaar mee in de stoet. Ik ben nu burgemeester en in die functie waak ik mee over de veiligheid. Ik sta permanent in overleg met de hulpdiensten en het crisiscentrum. Veel dichter bij de stoet kan ik niet zijn. De kans om mee te stoeten laat ik absoluut niet liggen."

De toeschouwers reageren enthousiast. "Het gaat een beetje mijn petje te boven", zegt Pieter. "Ik zou het niet kunnen, hier een hele dag staan dansen. Ze doen maar." Joan vult aan. "Het is ongelooflijk hoe de mensen in Herenthout weer een heel jaar met carnaval zijn bezig geweest.". Marc geniet vooral van het bonte gezelschap dat voorbij trekt. "Het is geweldig dat er zoals elk jaar weer totaal geen structuur in de stoet zit. Dat maakt het zo mooi. Hier kan je doen wat je wil."

"Alles is destijds begonnen met een toneelvoorstelling in Herenthout", vertelt Nevelsteen. "Iemand die zo'n plezier had beleefd aan zijn rol, deed de dag nadien terug zijn pak aan en trok er mee door de straten van de gemeente. Hij kwam iemand tegen met een paard, ze hebben hem daarop gezet en de stoet was geboren. Nu, 134 jaar later, zjin we nog bezig. Enkel tijdens de oorlogsjaren en de coronatijd was er geen stoet."

Er was een tijdje discussie over wie de oudste carnavalstoet van België had, Aalst of Herenthout. "Dat is dan eens officieel vastgelegd door toenmalig minister van Cultuur en Vlaamse Zaken Rika De Backer", vertelt de organisator. "Wij hebben wel degelijk de oudste georganiseerde carnavalstoet van het land. Wij spreken trouwens niet over 'carnavalisten' maar over 'stoeters'."

Er is niet 1 stoet maar er zijn er 2 in Herenthout. "Vroeger ging de stoet uit op zondag en op dinsdag voor Aswoensdag", zegt Nevelsteen. "Tegenwoordig kiezen we voor 2 zondagen. Dat is voor ons financieel ook beter. De wagens zijn er toch en de kledij is betaald. Als we dan 2 zondagen hebben zoals vandaag, is alles in orde." Volgende week zondag gaat de stoet dus nog een keertje uit, maar dan in omgekeerde richting.