Stadsarchief Leuven zet diploma's van eerste vrouwelijke arts van België, Isala Van Diest, in de kijker

​Isala Van Diest werd geboren in een welstellend Leuvens gezin. Haar vader was stadschirurg en verloskundige, terwijl haar moeder de focus legde op een progressieve opvoeding voor haar 7 kinderen. Isala wou graag in de voetsporen van haar vader treden, maar stuitte daarbij als meisje op verschillende obstakels.

Vrouwen waren in de 19e eeuw in België niet toegelaten in het hoger secundair onderwijs en daarom weigerde de rector van de KU Leuven haar in te schrijven aan de medische faculteit. Van Diest ging haar droom om dokter te worden dan maar achterna aan de universiteit van Bern (Zwitserland). In 1879 behaalde ze daar diploma van doctor in de geneeskunde.

Maar zelfs toen mocht Van Diest haar beroep niet uitoefenen in België. Daarom werkte ze 2 jaar als arts in een hospitaal in Londen. In 1882 keerde ze terug naar België, waar ze bijkomende cursussen volgde aan de Université Libre de Bruxelles, die intussen wel vrouwelijke studenten toeliet. In 1884 slaagde ze voor het examen, en op 24 november van dat jaar werd een Koninklijk Besluit uitgevaardigd dat haar het recht gaf om haar beroep ook in België uit te oefenen.

In 1902 was dokter Van Diest genoodzaakt haar artsenpraktijk in Brussel op te geven wegens slechtziendheid. Ze verhuisde naar Knokke, waar ze haar laatste levensjaren doorbracht.

Van Diest was ook sociaal zeer actief. Haar doctoraatsthesis ging over de gebrekkige medische omstandigheden in de Zwitserse gevangenissen. Ze werkte ook als arts in een opvanghuis voor ex-prostituees, waarvan ze bestuurslid werd. Ze was feministe en maakte deel uit van een organisatie die streed tegen de internationale vrouwenhandel en de prostitutie en richtte zelf mee een organisatie op voor vrouwenrechten in België.

"De diploma’s kwamen recent naar boven tijdens een collectieonderzoek. Ze zaten in een mapje met varia. Maar nu we ze gevonden hebben, vinden we het erg belangrijk om ze tentoon te stellen. Zo willen we de belangrijke maatschappelijke mijlpalen, zoals de eerste vrouwelijke arts, beter verankeren in het collectief geheugen", zegt Rebecca Gysen van het Leuvense stadsarchief.

Nog tot 14 maart kunnen Leuvenaars de originele documenten komen bewonderen in de leeszaal van het stadsarchief. Dat doet het archief in aanloop naar Internationale Vrouwendag op 8 maart.