Twee ervaren rotten uit Rusland en drie onderhandelaars voor de VS: wie zat rond de tafel in Saudi-Arabië?

Wie is wie bij de Amerikanen?

Marco Rubio is de minister van Buitenlandse Zaken van de Verenigde Staten. Hij heeft een goede verstandhouding met Trump, al is dat ooit anders geweest. In 2016 waren ze allebei kandidaat-president voor de Republikeinen en trokken ze fel van leer tegen elkaar.

Maar dat is verleden tijd. In de aanloop naar de laatste presidentsverkiezingen leek het er zelfs even op dat hij kandidaat-vicepresident zou worden, maar hij moest het afleggen tegen J.D. Vance.

Met Buitenlandse Zaken heeft Rubio evenwel ook een erg belangrijke functie beet. Als voorzitter in de gelijknamige senaatscommissie heeft Rubio de voorbije jaren bewezen dat hij dossierkennis heeft. Wat Oekraïne betreft zit hij op dezelfde golflengte als Trump. Net als de president verkondigt Rubio al geruime tijd dat hij de oorlog, die hij heeft omschreven als een 'patstelling', graag tot een einde zou zien komen.

Rubio liet enkele dagen geleden weten dat Oekraïne en Europa welkom zullen zijn wanneer de 'echte onderhandelingen' starten. Daarmee zwakte hij een eerdere uitspraak van Oekraïnegezant Keith Kellogg af.

Niet Keith Kellogg, de speciale gezant voor Oekraïne, zat mee aan tafel. Wel Steve Witkoff, de speciale gezant voor het Midden-Oosten. Een verrassende keuze op het eerste gezicht, maar Witkoff heeft als onderhandelaar succes geboekt bij het totstandkomen van het bestand in Gaza. 

Bij die onderhandelingen ontpopte hij zich  - zonder enige ervaring in de diplomatieke wereld - tot een sleutelfiguur, met een opvallend directe stijl. In de Israëlische pers werd hij door diplomaten omschreven als 'een zakenman die snel een deal wil sluiten en ongewoon agressief te werk gaat'.

Witkoff heeft, kortom, heel wat gemeen met Donald Trump. Net als de president komt hij uit New York, bouwde hij een fortuin uit als vastgoedmagnaat en leeft hij nu als miljardair in Florida. Witkoff en Trump zijn al bevriend sinds de jaren 80, toen ze samen aan een deal werkten. Witkoff geldt als een vertrouweling van Trump. Hij was met hem aan het golfen toen Trump ontsnapte aan een vermoedelijke moordaanslag.

Mike Waltz is de Nationale Veiligheidsadviseur van de VS en bekleedt daarmee een sleutelpositie in het buitenlandse beleid.

Waltz, gewezen militair bij de Special Forces, komt niet uit het niets. In het verleden werkte hij al voor het Pentagon onder president George W. Bush en later ook voor vicepresident Dick Cheney.

Mike Waltz geldt als een forse criticus van China. Ruim een jaar geleden riep hij al op om de Amerikaanse steun aan Oekraïne te herbekijken.

Waltz is een trouwe aanhanger van Trump en wordt in Saudi-Arabië gezien als de directe lijn van de onderhandelingstafel naar de president. Hij moet hem op de hoogte brengen van de vorderingen. 

En bij de Russen?

Aan Russische kant zaten er maar 2 mannen aan tafel, maar die zijn wel gepokt en gemazeld in de diplomatieke wereld. Een bekend gezicht op het internationale toneel is Sergej Lavrov. Hij is al meer dan 20 jaar de minister van Buitenlandse Zaken van Rusland.

Voordien was hij diplomaat voor de voormalige Sovjet-Unie en vertegenwoordiger voor Rusland bij de Verenigde Naties in New York. In die functie raakte hij vertrouwd met Amerika en de Amerikaanse manier van denken. 

Lavrov wordt een van de meest bekwame diplomaten ter wereld genoemd, al is niet echt duidelijk hoeveel ruimte hij daadwerkelijk krijgt van Vladimir Poetin.

Sommigen zien hem als een spreekbuis van de Russische president. Na de Russische invasie in Oekraïne werd Lavrov op de sanctielijst van de Europese Unie gezet.

Joeri Oesjakov is de belangrijkste buitenlandadviseur van de Russische president Vladimir Poetin. Net als Sergej Lavrov is hij een oude rot in de diplomatieke wereld: Oesjakov heeft ruim 50 jaar diplomatieke ervaring. 

Ook hij heeft affiniteit met de Verenigde Staten. Hij was van 1998 tot 2008 ambassadeur van Rusland in de VS. Kort na de Russische invasie in Oekraïne nam hij deel aan de eerste gesprekken over een staakt-het-vuren. 

Het Kremlin ziet het herstel van de diplomatieke betrekkingen tussen de VS en Rusland als de voornaamste inzet van de gesprekken in Saudi-Arabië.