Antwerpen verliest strijd tegen gokindustrie

De Anneessensstraat in de Antwerpse stationsbuurt was tot begin jaren 90 van de vorige eeuw dé cinemastraat van 't stad. Naast de toenmalige megazaal Metro had je in dezelfde straat ook nog de Ambassades en aan de overzijde cinema Vendome, een eerder kleine zaal waar veel fims 'uitbolden' na een looptijd in 1 van de grotere zalen van het Heylen-concern.

Toen in 1991 het doek viel in de meeste Antwerpse bioscopen ging ook in de Vendome het licht uit. De zaal werd jarenlang een restaurant maar stond ook lang leeg. Enkel de luifel deed nog terugdenken aan het bioscoopverleden van het pand.  

In de stationsbuurt kreeg de horeca het moeilijk. Enkele grote panden veranderden eerst in lunaparken, later in goktenten. Denk aan de legendarische dancing De Lachende Koe of broodjeszaak De Panaché, een begrip in het bruisende uitgaansleven in de jaren '60 en '70.

Het stadsbestuur probeerde, zeker sinds de intrede van de N-VA in 2012, paal en perk te stellen aan de wildgroei van de gokindustrie. Dat deed het onder meer door een gedoogzone voor de grote spelers af te bakenen in het 'statiekwartier'.  Maar de Anneessensstraat valt eigenlijk net buiten die zone.

De vroegere Vendome was eigendom geworden van Betcenter, een keten van gokkantoren gespecialiseerd in sportweddenschappen. De vestiging had een vergunning tot april vorig jaar. In 2019 is de wet gewijzigd. De wet zegt nu dat de uitbater een convenant moet afsluiten met de stedelijke overheid. Maar toen Betcenter een aanvraag deed om via zo'n convenant een nieuwe vergunning te verkrijgen, kreeg het center het deksel op de neus van het stadsbestuur. 

Het Antwerps college, daarin gevolgd door de gemeenteraad, weigerde de vergunning, onder meer met het argument dat de vestiging te dicht gelegen was bij enkele middelbare scholen. Als gevolg van die beslissing moest het gokkantoor de deuren sluiten in maart vorig jaar. 

Helaas voor de stad is Betcenter al lang geen kleine speler meer. Seydi Tekin startte 20 jaar geleden met een klein kantoor in Beringen. Nu telt Betcenter meer dan 80 vestigingen, de meeste in eigen beheer. Intussen maakt Betcenter deel uit van de Duitse reus Merkur. Mijnwerkerszoon Tekin is nog altijd CEO en heeft natuurlijk de middelen om juridisch in de tegenaanval te gaan.

De Raad van State heeft zich nog niet ten gronde uitgesproken maar de kortgedingrechter in beroep wel.  Die gaf Betcenter gelijk. Belangrijkste argument en daar zou ook de Raad van State oren naar hebben: het gelijkheidsbeginsel wordt geschonden want een kantoor om de hoek heeft wel een vergunning gekregen.  

En dus kiest de stad eieren voor haar geld want Betcenter dreigt met dwangsommen en forse schadeclaims van meer dan 300.000 euro per maand dat het kantoor gesloten is geweest.  Er is nu een dading overeengekomen. De stad maakt via een convenant de weg vrij voor een vergunning. Betcenter dreigt er niet langer mee om de stadskas te pluimen. Het is aan de kansspelcommissie om uiteindelijk een vergunning toe te kennen.

Waarnemend burgemeester Koen Kennis (N-VA) deelde in de gemeenteraadscommissie de bezorgdheid over de aanwezigheid van de kansspelsector maar zei ook: "De inrichting ligt eigenlijk in de gedoogzone en het lijkt ons het beste om dit zo te beslissen als er een dergelijke schadevergoeding boven ons hoofd hangt."

Oppositiepartij Groen vreest dat de beslissing een gevaarlijk precedent kan zijn. Fractieleider Bogdan Vanden Berghe: "Ik vrees dat ook andere gokbedrijven naar de rechter zullen stappen om vergunningen af te dwingen. Ik pleit voor doordacht beleid dat juridisch standhoudt."

Het lijkt er dus op dat de stad een slag verloren heeft in de strijd tegen de gokindustrie. De stationswijk wordt stilaan een casino-eiland. Maar eerder beangstigend zijn de enorme bedragen die in de sector omgaan. Als de schade-eis van meer dan 300.000 euro per maand sluiting overeenstemt met de verloren winst van dit ene kantoor, dan licht deze zaak een tipje van de sluier op die over de gokindustrie hangt.

Binnenkort gaat het licht waarschijnlijk weer aan in cinema Vendome. Maar het publiek zal naar kleine schermen staren in plaats van een groot. En volgens Betcenter komen de klanten niet om te gokken maar om hun kennis van verschillende sporten te valoriseren, en wie kan daar nu iets op tegen hebben?