5.000 jaar oude Egyptische mummies ruiken verrassend goed. Tot die conclusie komen onderzoekers van het University College London en de universiteit van Ljubljana. "We waren ongerust over wat het resultaat zou zijn, maar waren verrast over hoe aangenaam ze ruiken."
De wetenschappers legden zich toe op 9 mummies van 5.000 jaar oud die ofwel in bewaring waren gehouden of tentoongesteld waren in het Egyptisch Museum in Caïro.
Over hoe een lichaam van 5.000 jaar oud zou ruiken, doen al langer de wildste speculaties de ronde, zowel bij het publiek als bij de experts zelf, vertelt Cecilia Bembibre van het University College London. "In films en in boeken gebeuren er verschrikkelijke dingen met mensen die aan mummies ruiken. Maar wij waren aangenaam verrast."
Van houttoets tot kruidig palet
Woorden die terugkwamen bij de beschrijving waren "houttoets", "kruidig palet" en "zoete toets", alsof het over een wijnproeverij ging. Er was zelfs sprake van een "bloemenaroma" in sommige feedback, wat zou kunnen komen van de dennenhars of jeneverboomhars, producten die werden gebruikt bij het balsemen van een overledene.
In het oude Egypte werden vooral farao's en belangrijke personen gebalsemd met het oog op het hiernamaals. Een aangename geur werd in verband gebracht met puurheid en met godheden, terwijl een onaangename geur met verval en corruptie werden geassocieerd. Bij het balsemen werden oliën en balsems gebruikt.
We waren bezorgd over geuren die op ontbinding zouden wijzen, maar dat bleek onterecht
Matija Strlic, chemieprofessor
Er werden voor de studie zowel echte proefpersonen als chemische analyse ingezet. Technische instrumenten werden gebruikt om luchtmoleculen te analyseren die uit de sarcofaag kwamen.
"We waren bezorgd dat we misschien wel bepaalde geuren zouden ontdekken die wijzen op ontbinding, maar dat bleek niet zo", vertelt Matija Strlic, chemieprofessor aan de universiteit van Ljubljana. "Ook tekenen van microbiële afbraak waren er niet. Dat betekent dat de mummies in een bijzonder geschikte omgeving worden bewaard."
Interessant voor de toekomst
De onderzoekers konden dus achterhalen in welke staat een mummie zich bevindt zonder aan de mummie zelf te moeten raken. De methode kan interessant kan zijn om collecties in andere musea in te schatten.
"De methode kan interessante data opleveren, zodat mummies beter kunnen worden bewaard", zegt postdoctoraal onderzoeker Barbara Huber van het Max Planck Instituut voor geoantropologie daarover. Zij was zelf niet bij het onderzoek betrokken. Maar, waarschuwt ze, het is niet omdat een bepaalde geur nu wordt waargenomen, dat die geur dezelfde was zoveel tijd geleden.
