Dankzij TikTok-hit 'Messy' naar nummer 1 en uitverkochte zalen: het verhaal van singer-songwriter Lola Young

De Britse Lola Young (24) is geboren en getogen in Londen en heeft langs vaderskant Chinese en Jamaïcaanse roots. Haar hese stem wordt vaak vergeleken met die van Britse sterren als Adele, wijlen Amy Winehouse of Celeste.

Grote schoenen om te vullen voor een jonge artiest. “Het zijn geweldige voorbeelden, dus ik zit er niet mee in”, is haar droge reactie op Pukkelpop 2024 bij Studio Brussel.

Young speelt zowel gitaar als piano. Ze groeit op in een muzikaal gezin, want haar stiefvader is basgitarist. Op haar 11e schrijft ze haar eerste nummer: een ode aan de kerstman. Als tiener doet ze veel podiumervaring op in Britse pubs, waar ze vaak speelt voor een relatief ongeïnteresseerd publiek. 

Op een van die avonden overtuigt ze Nick Shymansky, voormalig manager van Amy Winehouse, om haar te begeleiden. Na het overlijden van zijn vorige poulain in 2011 staat hij daar niet voor te springen. Shymansky contacteert Nick Huggett, de ontdekker van Adele, om Young als duo te managen. “Ik beschouw hen als mijn nonkels”, zegt ze daarover bij BBC.

Op haar 18e tekent Young een 1e platencontract bij Island Records, het label van popsterren als Chappell Roan en Sabrina Carpenter. Ze heeft dan net haar diploma aan The BRIT School op zak: de school voor podiumkunsten waar veel Britse artiesten zijn afgestudeerd, onder wie (jawel) Adele en Amy Winehouse. Haar eerste EP ‘Intro’ volgt snel.

Ook de BBC merkt Lola Young op. Ze wordt 4e in hun ‘Sound of 2022’-lijst , waarmee de Britse openbare omroep elk jaar enkele jonge muzikale talenten voorstelt. In het clubje van eerdere laureaten zitten (alweer) Adele, Sam Smith en Michael Kiwanuka.

Young valt op met haar ‘diepe en expressieve stemgeluid’. Haar muzikale voorbeelden gaan van de Canadese singer-songwriter Joni Mitchell, over multi-instrumentalist Anderson.Paak, tot Prince en rapper Eminem.

Na 3 EP’s en 1 album brengt Young in de zomer van 2024 haar 2e album ‘This wasn't meant for you anyway’ uit. Het regent positieve commentaren in de muziekpers, maar het blijft wachten op haar eerste grote hit. Tot ‘Messy’ in de eindejaarsperiode een online hype wordt.

‘Messy’ is een popnummer vol grappige oneliners over schaamteloos jezelf zijn, ook al leidt dat tot een relatiebreuk. “I smoke like a chimney, I'm not skinny and I pull a Britney every other week”, zingt Young.

Onderkoelde Britse humor is de rode draad doorheen de tekst. ‘I’m too perfect, ‘til I open my big mouth’”, klinkt het in het refrein. Ook de videoclip met een geplette verjaardagstaart oogt ‘Messy’. 

Bekijk de clip van 'Messy':

Young trekt die ‘Messy’ lijn ook door in haar uiterlijk. Ze heeft enkele jaren geleden een klassiek golvend kapsel ingeruild voor een opvallend nektapijt met opgeschoren frou. In combinatie met zware make-up, gezichtspiercings en baggy of onthullende podiumoutfits is Young geen doorsnee verschijning.

Haar look combineert ze met een rauw Londens accent, waarbij de oer-Britse tongval van Adele zelfs verbleekt. “Ik ben geen toonbeeld van het klassieke schoonheidsideaal, want ik ben geen alledaags, naturel meisje”, zegt Young daarover bij de Amerikaanse talkshowhost Jimmy Fallon. 

Terug naar ‘Messy’, want met dat nummer rijdt Young een opmerkelijk parcours. Het wordt pas een half jaar na de release in mei 2024 een hit op TikTok, voor het in de officiële hitlijsten belandt. Young staat momenteel op 1 in het Verenigd Koninkrijk, op 2 in de Vlaamse Ultratop en in de top 10 in onze buurlanden. 

Een TikTok-hit jaagt de streamingcijfers van een artiest de hoogte in, wat het nummer dan weer omhoog duwt in de hitlijsten. Onze Ultratop houdt naast de muziekverkoop en betalende downloads ook rekening met airplay op de radio en streaming. ‘Messy’ haalt bijna 300 miljoen streams op Spotify, Young bereikt er als artiest een kleine 45 miljoen luisteraars per maand.

Lola Young heeft haar TikTok-hit te danken aan influencers Kylie Jenner en Sofia Richie (dochter van muzieklegende Lionel). Op de tonen van ‘Messy’ zijn ze niet viraal gegaan met een gek dansje, maar door de combinatie van onderkoelde bewegingen met de sprekende songtekst. Haar boodschap rond imperfectie resoneert bij Gen Z, die massaal op TikTok zit. Voor hen mag het allemaal wat meer ‘messy’ en minder perfect.

Resultaat van de TikTok-hit in ons land: de Botanique (met 650 staanplaatsen) is vanavond veel te klein voor Young. De wachtlijst puilt uit en via Ticketswap proberen meer dan 3.000 mensen aan tickets te raken. 

Wie niet in de Botanique raakt, krijgt op Rock Werchter een nieuwe kans. Er wacht Young een druk festivalseizoen, met het Amerikaanse Coachella als blikvanger. “Voor mijn shows ga ik op zoek naar 3 dingen: rauwheid, energie en plezier”, zegt ze daarover.

Privé gaat het Lola Young minder voor de wind, want ze worstelt met gezondheidsproblemen. Ze heeft een cyste op haar stembanden laten verwijderen, die nadien is teruggekomen. Young heeft aanvaard dat haar stem vanaf nu wat ruwer zal klinken.

Doorheen de jaren heeft Young geworsteld met mentale problemen. In een interview met de Britse krant The Telegraph getuigt ze over haar schizo-affectieve aandoening. Dat betekent dat ze tekenen van schizofrenie vertoont waardoor ze waangedachten heeft, in combinatie met manische en depressieve periodes die elkaar afwisselen.

Mentale gezondheid is een prominent thema op haar 1e album met de veelzeggende titel ‘My mind wanders and sometimes leaves completely’ uit 2023. Daarmee is Young een kind van haar generatie.

Bij jonge twintigers is het de normaalste zaak van de wereld om open te zijn over hun mentale gezondheid. Dat heeft Young gemeen met collega-popster Chappell Roan (26), een van de blikvangers op Pukkelpop komende zomer. “I want to be me, is that not allowed?”, vat Young samen in het refrein van ‘Messy’.

“Ik vind openheid als artiest enorm belangrijk”, zegt Young op Pukkelpop 2024 bij Studio Brussel. “Ik krijg er veel reacties op, maar dat hoeft geen probleem te zijn. Het is wat je er zelf van maakt. Het vraagt veel van mij om mijn kwetsbare teksten te zingen, maar het is elke keer een catharsis (een emotionele zuivering, omdat je bepaalde gevoelens zelf ervaart, red.).”