Stichting opgericht voor paardeneigenaars in geldnood: "Vermijden dat paarden geëuthanaseerd worden door financiële problemen"

Één dag voor Valentijn heeft Tom Mariën, CEO en chirurg bij Equitom, en zijn vrouw Kadidja Essaheli de Equitom Foundation officieel gelanceerd. Een project dat hen nauw aan het hart ligt, want ze worden in hun paardenkliniek regelmatig geconfronteerd met hartverscheurende situaties wanneer klanten moeten kiezen voor euthanasie omdat ze de middelen niet hebben voor een levensreddende ingreep. 

"Dat zijn echte familiedrama's die we hier zien wanneer mensen hun paard niet kunnen redden, omdat het financieel niet mogelijk is", zegt Mariën. "Mensen komen met hoop naar onze kliniek, vaak ook met hun hele familie. Als ze dan te horen krijgen dat hun paard gered kan worden, maar dat de kosten heel hoog zullen oplopen, dan zie je als chirurg voor je ogen een drama ontstaan. Mensen barsten in tranen uit, kinderen worden hysterisch door onbegrip en sommigen moeten zelfs overgeven van de stress die zo een situatie met zich meebrengt."

"Er wordt wel eens gezegd dat als je ervoor kiest om paarden te houden, je ze ook moet kunnen helpen bij tegenslag", gaat Mariën verder. "Dat klopt ook, maar dat is makkelijk gezegd. Iedereen kan het op financieel vlak wel eens moeilijk krijgen door omstandigheden. En los daarvan is het leven de laatste tijd ook simpelweg duurder geworden. Het is een waar trauma voor de families die dit meemaken, dat mag je niet vergeten."

Situaties waarbij paarden geëuthanaseerd moeten worden door een tekort aan geld, wegen ook zwaar op de chirurgen zelf. "Wij zijn in dit beroep gestapt om paarden te genezen, niet om ze te euthanaseren als er nog hoop op herstel is", benadrukt Mariën. "In de ogen van een paard kan je zien als het opgeeft. Dan moet je het dier laten gaan, heb je er vrede mee en is euthanasie iets goeds. Maar in al die andere gevallen, wanneer het geld er niet is, en je nog de levenslust in de ogen van het dier ziet, is het verschrikkelijk om het te laten inslapen."

Met de Equitom Foundation is het de bedoeling om geld in te zamelen om de dieren die in deze situatie zitten, toch een kans te geven. Ook opvangcentra komen in aanmerking. Daarnaast zal het geld ook gebruikt worden voor wetenschappelijk onderzoek en educatieve doeleinden, zoals het delen van kennis met iedereen die met paarden werkt. 

De Equitom Foundation is officieel erkend als een Stichting van Openbaar Nut (SON) bij koninklijk besluit, wat betekent dat hun missie van algemeen belang erkend wordt door de Belgische overheid.

Ook al staat de stichting los van de paardenkliniek zelf, het team van artsen heeft voor de lancering een bedrag van 20.000 euro verzameld. Vlaams minister van Dierenwelzijn Ben Weyts (N-VA) was getuige van het uitschrijven van de cheque. Hij bezocht ook de eerste patiënten die met de hulp van de stichting gered zijn. 

"Er bestaan veel vooroordelen en clichés over de paardensector", zegt Weyts. "Mensen staren zich blind op alle bling-bling en de dure, grote sportwedstrijden met waardevolle sportpaarden, maar binnen de paardengemeenschap lopen er ook veel gewone paarden rond. Het zijn net die dieren, die dankzij de stichting, een tweede kans zullen krijgen en ongetwijfeld ook zullen kunnen meegenieten van het succes van de sector. "

Weyts benadrukt ook dat private initiatieven zoals deze belangrijk zijn voor het dierenwelzijn. "In Vlaanderen voeren we een vooruitstrevend dierenwelzijnsbeleid, maar dat staat of valt met vrijwilligers en private initiatieven. De overheid kan dat niet alleen en dat zou ook niet goed zijn."