Oekraïense leeuwen die tijdelijk in ons land werden opgevangen, verhuizen over een maand naar Engeland

De oorlog in Oekraïne treft niet alleen mensen, maar ook heel wat (wilde) dieren. Heel wat verzorgers in dierentuinen zijn gevlucht, waardoor de dieren er verhongerden. Daarbovenop zijn er ook vaak schoten of ontploffingen in de buurt van dierentuinen.

Daarom hebben organisaties in het land veel van die dieren, van leeuwen over beren tot apen, gered en weggehaald. Ze werken samen met buitenlandse organisaties om de dieren op te vangen.

Een van die organisaties is het Big Cat Sanctuary. Dat is een Britse liefdadigheidsorganisatie die zich wereldwijd inzet voor de bescherming van wilde katten en zo'n half miljoen Britse pond inzamelde voor de bouw van een Lion Rescue Centre, in Kent, in het zuidoosten van Engeland. Daar zouden geredde leeuwen een definitieve thuis kunnen krijgen.

Maar omdat de bouw van het centrum wel wat tijd innam, werden verschillende leeuwen uit Oekraïne in de tussentijd elders opgevangen. Zo kwamen Rori, Vanda, Amani en Lira terecht in ons land. Rori zit momenteel in het Natuurhulpcentrum in Oudsbergen, Vanda in Planckendael en de zussen Amani en Lira in Pairi Daiza. 

De werken aan het Lion Rescue Center zouden over enkele weken afgerond zijn, en dus kunnen de leeuwen uit Oekraïne op 13 maart vertrekken. Behalve de vier die momenteel in ons land worden opgevangen, krijgt ook leeuwin Yuna, ook uit Oekraïne, er een nieuwe thuis aangeboden.

Projectleider Cam Whitnall is blij dat al het harde werk van de voorbije maanden binnenkort zijn vruchten zal afwerpen. "We komen elke dag dichter bij de voltooiing van het leeuwenopvangcentrum en de verwelkoming van alle leeuwen. Ons team heeft afgeteld naar dit moment en ons einddoel en onze visie zijn nu eindelijk binnen handbereik", klinkt het.

"Het was altijd de bedoeling dat Vanda tijdelijk bij ons zou blijven", zegt Amanda Wielemans, woordvoerder van Planckendael. "Voor Wanda naar de zoo in Oekraïne werd gebracht, woonde ze op een appartement. Dat is natuurlijk niet oké. Maar daardoor is ze mensen echt gewend. Onze verzorgers proberen nog een 'echte' leeuw van haar te maken voor ze vertrekt."

Voor het Natuurhulpcentrum is deze verhuis zeker niet de eerste. "Dieren blijven nooit heel hun leven bij ons", zegt bioloog Frederik Thoelen. "Wij vangen altijd dieren tijdelijk op. Wij hebben al 5 leeuwen uit Oekraïne bij ons gehad. We hebben trouwens ook nog een tijger. We hebben net een extra kooi klaar. Zodra Rori vertrekt over een maand, komt er plaats vrij voor de volgende 2 leeuwen."