Op een werfsite in de Amerikaanse stad Los Angeles zijn mysterieuze boodschappen als "HELP" en "TRAFICO" achtergelaten. Satellietbeelden en video's van de plek gaan al dagen rond op sociale media. Velen speculeren dat er mensenhandel plaatsvindt. Wat is er aan de hand?
Mysterieuze hulpboodschappen in Los Angeles: hoe een dakloze man complottheorieën over mensenhandel doet oplaaien
Twee maal per week duikt de podcast 'Het uur van de waarheid' in de wereld van onlinebedrog, desinformatie en misleiding. Ook dit onderwerp komt uit de podcast. Alle afleveringen vind je hier.
In het kort
Wat? De beelden uit Los Angeles zijn te zien op satellietbeelden sinds 2023, maar zijn nu pas ontdekt. Volgens socialemediagebruikers werden - of worden - er op en rond de site slachtoffers van mensenhandelaars vastgehouden.
Maar? Verschillende officiële instanties en buurtbewoners bevestigen dat een dakloze man achter de boodschappen zit. Hij zou psychologische hulp nodig hebben. Uit onderzoek blijkt dat er geen aanwijzingen zijn voor mensenhandel.
Afgelopen weekend ontdekten internetgebruikers zorgwekkende boodschappen op een werf van spoorwegenmaatschappij Union Pacific Railroad in Los Angeles. Als je de coördinaten 34°03'18.0"N 118°13'30.0"W opzoekt via Google Maps of Google Earth zie je dat iemand tientallen keren het woord "HELP" vormde met bouwmaterialen, puin en graffiti.
Ook de Spaanse woorden voor "mensenhandel" en "terrorisme", en de afkortingen "LAPD" (de politie in Los Angeles, red.) en "FBI" zijn te spotten. Op andere beelden is de naam van politicus Kevin De León te zien.
Van de bosbranden tot mensenhandel
Het mysterie werd enkel groter nadat verschillende mensen de afgelopen dagen naar de plek afreisden. De FaZe Clan, ook wel "FaZe Boys", een bekende groep gamers op YouTube, livestreamden zelfs hun bezoek. Berichten en video’s over de mysterieuze boodschappen bereikten al miljoenen views op TikTok , Instagram en X .
Sommigen menen dat er grappenmakers achter zitten, anderen zien het als een symbolische hulpkreet van de dakloze populatie die dichtbij de werf verblijft. De theorie die het meest rondgaat, is dat op of rond de site slachtoffers van mensenhandel worden of werden vastgehouden. De ligging van de site versterkt die piste. Het is vlak naast de Los Angeles River en een andere site van de Union Pacifi Railroad vol vrachtcontainers.
BEKIJK: Onderstaande TikTokker legt de link met mensenhandel.
In video’s op dit X-account is te zien hoe enkele mannen op een nabije werf kinderspeelgoed, kledij, videotapes en schoenen vinden, en wat volgens hen ingangen van tunnels waren . Ook dit voedt de bezorgdheid rond mensenhandel.
Dakloze man zit achter “complot”
Wat is er nu echt aan de hand?
Agenten van de LAPD gingen afgelopen weekend langs en onderzochten de locatie en de regio errond. "Bij aankomst voerden agenten een grondig onderzoek uit en vonden geen bewijs van enige criminele activiteit of dreiging in het gebied", liet een woordvoerder aan de krant The Los Angeles Times weten.
Op X benadrukt het politiedepartement dat een dakloze man de boodschappen achterlaat . Ze spraken hem al meerdere keren. "Hij weigert huisvesting of een evaluatie van zijn geestelijke gezondheid", staat er te lezen. "Er zijn geen aanwijzingen voor mensenhandel. Hij is al een paar jaar op de locatie."
Ook de spoorwegenmaatschappij bevestigt dat een dakloze man achter "het complot" zit. Woordvoerder Jill Micek laat aan The Los Angeles Times weten dat er niemand in gevaar is of was, en benadrukt dat het illegaal en gevaarlijk is om de sites te bezoeken.
Ook buurtbewoners bevestigen dit verhaal. Vanaf 2:28 vertelt een vrouw in deze video dat een man, genaamd José, de boodschappen maakt. "Hij heeft zelf hulp nodig", stelt ze. Een buurtbewoonster, te zien in onderstaande video vanaf 0:25, vertelt dat José dit al jaren doet en dat niemand weet waarom.
Dat José al jaren help-boodschappen maakt, bewijzen ook de beelden op Google Streetview en Google Earth. De eerste boodschappen verschenen tussen februari 2023 en juli 2023 , zoals te zien op Google Streetview. Via Google Earth zie je dat het aantal boodschappen vanaf februari 2023 blijft toenemen. Het recentste, door Google vastgelegde, beeld dateert van februari 2024.
Effectief probleem
De boodschappen zijn dus geen bewijs voor mensenhandel op of rond de site. Toch is het een problematiek waar de regio in en rond Los Angeles County al jaren wel degelijk mee kampt.
"Los Angeles County heeft de tragische eer om een van de hoofdsteden van mensenhandel in ons het land te zijn", zei Nathan J. Hochman, District Attorney van LA, eerder deze maand . "De slachtoffers behoren tot de meest kwetsbare, weerloze individuen in onze gemeenschap, vaak nog maar kinderen, en ze hebben onze bescherming en de vervolging van hun kwelgeesten nodig. Weet dat als je betrokken bent bij deze verachtelijke daden, we achter je aan zullen komen, je zullen arresteren, je zullen vervolgen en ervoor zullen zorgen dat je jaren achter de tralies doorbrengt."
In de recentste rechtszaken gaat het hoofdzakelijk om mannen die minderjarige meisjes ontvoeren om seksueel uit te buiten. Deze maand werden er nog 3 tieners gered.
Conclusie
Op sociale media gaan satellietbeelden viraal van een werfsite in Los Angeles, waar hulpboodschappen zijn achterlaten.
Veel mensen denken dat er op die locatie mensenhandel plaatsvindt.
Lokale autoriteiten, zoals de politie en de eigenaar van de site, onderzochten de bezorgdheden. Ze ontkrachten de speculaties over mensenhandel, en benadrukken dat een dakloze man achter de boodschappen zit.
Ook mensen die in de buurt wonen bevestigen dit. Waarom hij dit doet, is niet duidelijk.
Los Angeles County kampt in het algemeen wel met mensenhandel, meestal seksuele uitbuiting.
Er is geen bewijs dat er op deze werfsite mensenhandel plaatsvindt of ooit heeft gevonden. We beoordelen de claim dan ook als onbewezen.
Meer informatie over de factchecks van VRT NWS?
Zoek je meer verhalen van VRT NWS CHECK over factchecking, desinformatie of online bedrog? Die vind je hier.
Wil je weten hoe we te werk gaan bij het factchecken? Dat lees je in dit artikel.
Heb je vragen of opmerkingen of wil je weten wie er in ons team zit? Dat lees je in dit artikel.
Je vindt onze factchecks ook terug bij deCheckers , samen met betrouwbare factchecks van enkele andere Vlaamse en Nederlandse redacties.
Wil je iets laten checken? Stuur ons dan een mail via check@vrtnws.be.
VRT NWS is erkend lid van het International Fact-Checking Network (IFCN) en van het European Fact-Checking Standards Network (EFCSN ).
