"Minstens 200.000 Palestijnen zijn de afgelopen 2 uur de Netzarim-corridor gepasseerd." Dat vertelt een veiligheidsverantwoordelijke in Gaza aan persagentschap AFP. De Palestijnen die vanwege de oorlog naar het zuiden van Gaza waren gevlucht, zoeken hun weg terug naar het noorden nu Israël vanochtend de corridor die het noorden en zuiden van Gaza scheidt, opnieuw heeft opengesteld.
"200.000 ontheemden in 2 uur tijd aan grenspost gepasseerd": Palestijnen begonnen aan terugtocht naar noorden van Gaza
Beladen met bagage trekt een ononderbroken stroom mannen, vrouwen en kinderen langs de kustweg naast de Middellandse Zee van het zuiden van Gaza naar het noorden. Velen keren voor het eerst sinds het begin van de oorlog terug naar huis - of naar wat er van hun huis overblijft.
Bekijk: Indrukwekkende mensenmassa trekt naar Noord-Gaza
De uittocht is met vertraging begonnen. Een massa Palestijnen troepte sinds zaterdag al samen aan de Netzarim-corridor. Israël had die zondag moeten opstellen, maar stelde dat uit door een geschil over de vrijlating van Israëlische gijzelaars.
Israël beschuldigde Hamas ervan het akkoord te hebben geschonden. Volgens Israël had Hamas zondag ook Arbel Yehoud, een vrouwelijke gijzelaar moeten vrijlaten.
Ook andere weg moet nog opengaan
Beide partijen kwamen tot een overeenkomst, waarna Israël vanochtend dan toch de corridor aan de westkant openstelde. Een lange stoet heeft zich sinds dat moment op gang getrokken. Een massa mensen stapt te voet langs de Middellandse Zee, anderen hebben hun bezittingen op auto's geladen.
Een veiligheidsfunctionaris in Gaza vertelt aan persagentschap AFP dat er "in de eerste 2 uur meer dan 200.000 ontheemden naar Gaza-stad zijn teruggekeerd".
Later vandaag moet ook de Salah al-Din-weg opengaan, die van het noorden naar het zuiden loopt.
Zo'n 1 miljoen mensen zijn gedurende de oorlog moeten vluchten uit het noorden van Gaza. Israël vaardigde meermaals evacuatiebevelen uit, en begon in oktober nog een nieuw offensief in het noorden. Het gebied werd op dat moment zo goed als afgesloten van de buitenwereld, hulpgoederen kwamen er nauwelijks nog binnen.
"We hadden nooit gedacht dat we naar huis zouden kunnen terugkeren", reageren mensen. Velen zien de terugtocht als een vorm van onverzettelijkheid, ondanks de enorme verwoesting en de vrees voor mogelijk nieuw oorlogsgeweld.
En als een afwijzing van de suggestie van de Amerikaanse president Donald Trump. Die had afgelopen weekend gezegd dat Egypte en Jordanië Palestijnse vluchtelingen uit Gaza zouden moeten opvangen "tijdelijk of voor de lange termijn."