Moeder van vermiste Amerikaanse journalist Austin Tice keert na 10 jaar terug naar Syrië om zoektocht verder te zetten

Austin Tice, een freelancejournalist en voormalig marinier, is een van de langst vastgehouden Amerikaanse gijzelaars in Syrië. Hij werd in 2012 ontvoerd in Darayya, in een buitenwijk van Damascus, toen hij er verslag deed van de Syrische burgeroorlog.

Kort na zijn ontvoering werd hij in een video gezien, waarin hij geblinddoekt was. De verantwoordelijkheid voor zijn verdwijning werd nooit opgeëist, noch door het regime van voormalig president Bashar al-Assad, noch door de rebellengroeperingen. De VS heeft door de jaren heen wel gesuggereerd dat het Assad-regime hem waarschijnlijk vasthield.

Volgens Amerikaanse inlichtingen zou Tice kort na zijn ontvoering zijn kunnen ontsnappen, maar is hij later opnieuw gevangengenomen door troepen die direct onder Assad vielen. Maar die informatie werd nooit door de Syrische autoriteiten bevestigd.

Na de val van het Assad-regime en de machtsovername door de rebellen onder leiding van de islamistische groep Hayat Tahrir al-Sham (HTS) begin december, verklaarde toenmalig president Joe Biden dat de VS nog steeds gelooft dat Tice in leven is. "Wij geloven dat hij in leven is", klonk het bij de president. "We denken dat we hem kunnen terughalen, maar we hebben daar nog geen direct bewijs van."

Met de val van het regime werden de Syrische gevangenissen, waar voornamelijk activisten en tegenstanders van het Assad-regime vastgehouden werden, geopend. Voor het eerst kregen familieleden van gevangenen en experts toegang tot documenten die mogelijk licht kunnen werpen op het lot van verdwenen Syriërs en anderen die door het regime werden vastgehouden. 

Debra Tice, de moeder van de Amerikaanse journalist, heeft de hoop om haar zoon terug te vinden nooit opgegeven. Maar door de burgeroorlog en omdat de autoriteiten haar een visum weigerden te geven, is de moeder sinds 2015 niet meer naar Syrië kunnen reizen.

Vandaag, bijna 10 jaar na haar laatste bezoek aan het land, is ze terug in Damascus om de zoektocht naar Austin Tice, nu 43 jaar oud, verder te zetten. Nieuwe aanleidingen zijn er niet, heeft ze laten weten op een persconferentie in de Syrische hoofdstad. "Het voelt alsof we opnieuw van nul moeten beginnen", klinkt het.

Maar ze is hoopvol, want het land is veranderd, vertelt ze aan BBC. "Mensen lijken meer ontspannen, kinderen hebben weer een glimlach op hun gezicht", klinkt het. "Ik wil een van die moeders zijn die haar geliefde vindt, haar armen om hem heen slaat en hem mee naar huis neemt."

"Ik heb nooit getwijfeld... Ik wist altijd dat Austin vrij zou komen", zegt ze. "Ik kan niet wachten om mijn armen om hem heen te slaan."

Met haar bezoek aan Syrië benadrukt ze ook de nood voor families om blijvende toegang te hebben tot de voormalige detentiecentra en gevangenissen. "Ik ben hier om met mensen te zijn die het verlangen begrijpen, om te vieren met hen die herenigd worden, maar ook om degenen die nog wachten, zoeken en hopen, te steunen", zegt ze.

Afgelopen weekend ontmoette Debra Tice Ahmed al-Sharaa, de nieuwe leider van Syrië. Hij heeft bij de machtsovername van de rebellen beloofd de verantwoordelijken voor misdaden onder Assad ter verantwoording te roepen.

Na het gesprek met al-Sharaa liet ze weten dat het een productieve ontmoeting was en al-Sharaa "toegewijd en vastberaden" is om Tice te vinden.

Debra Tice zei maandag ook steun te krijgen van de regering van huidig president Donald Trump om haar zoon te helpen vinden. "Ik heb grote hoop dat de Trump-regering zich oprecht zal inzetten om Austin naar huis te brengen", vertelde ze aan het persagentschap AP. "Zijn team heeft al contact met mij opgenomen. Dat heb ik de afgelopen 4 jaar niet meegemaakt."

Ze gelooft nog steeds dat haar zoon in leven is en in goede gezondheid verkeert. "Austin, als je dit op de een of andere manier kunt horen: ik hou van je. Ik weet dat je niet opgeeft, en ik doe dat ook niet", aldus Debra Tice.