Kinderen leren op stelten lopen in Merchtem: "Traditie mag niet verloren gaan"

Steltenlopen doen ze al heel lang in Merchtem. "Telkens wanneer de Molenbeek overstroomde, was het gehucht Langevelde afgesloten van de buitenwereld. Enkel op stelten geraakten de bewoners van Langevelde in het centrum van Merchtem, vertelt Roger. Hij is intussen 74 jaar en al 30 jaar voorzitter van de Koninklijke Steltenlopers van Merchtem. 

De oorsprong van de vereniging ligt in de Tweede Wereldoorlog. "De ontspanningsmogelijkheden waren in bezet België erg beperkt. De jeugd van Langevelde begon op stelten te lopen en de volwassenen volgden. Zij maakten stelten uit es en wilgenhout. Er ontstond een gezonde wedijver om hoger en hoger te lopen. Na de oorlog trok op 10 juni 1945 een Bevrijdingsstoet door Merchtem. Elke wijk nam hieraan deel. In plaats van een praalwagen te bouwen vaardigden de bewoners van Langevelde 25 steltenlopers af. Zo is de vereniging ontstaan." 

De Steltenlopers van Merchtem hebben intussen zo'n 130 leden. Daar zitten ruim 50 echte steltenlopers bij, maar ook muzikanten, vlaggendragers en mensen die de ladders dragen. Voorzitter Roger Daelemans is erg fier op zijn groep: "We zijn niet alleen ambassadeurs van Merchtem, maar op tal van buitenlandse festivals vertegenwoordigen we ook ons land. Onze broeken en stelten zijn niet toevallig in de Belgische kleuren zwart, geel en rood. In die 80 jaar waren we al op festivals in Rusland, Japan, China of de Verenigde Arabische Emiraten. Dit jaar trekken we vooral naar Frankrijk. De volgende jaren lonken we onder andere naar Zuid-Afrika en Vietnam."  

Hun 80e verjaardag hopen de Steltenlopers dit jaar te vieren met een praalstoet in Merchtem. "Daarvoor rekenen we op financiële steun van het gemeentebestuur, want zo'n stoet met gastgroepen organiseren kost veel geld."

Intussen zet de vereniging volop in op haar opleiding steltenlopen. "Elke zaterdagmiddag komen we samen in ons lokaal en geven we les aan al wie wil leren steltenlopen. Dat kan al vanaf 4 jaar op stelten van zo'n 20 centimeter hoog. We hebben een jongen in onze groep die al sinds zijn 5e verjaardag meeloopt in stoeten. Onze grootste acrobaat staat op stelten van 4,11 meter hoog. Die stelten wegen 12 kilogram", weet Roger. 

"We zijn nu ook gestart met een jeugdopleiding voor ervaren steltenlopers. Om hen trucjes aan te leren. Steltengevechten bijvoorbeeld. Ze vechten op stelten van één meter hoog tegen elkaar met als doel de andere te laten vallen. Wie het langst overeind blijft, is de winnaar."