Boetes tussen 2,5 miljoen en 7,2 miljoen euro voor 8 sigarettenzwendelaars: "Zwembad vol tabak gevonden"

In Hasselt heeft de rechtbank een 54-jarige Pool bij verstek veroordeeld tot een effectieve boete van 4,7 miljoen euro en een celstraf van 2 jaar voor illegale sigarettenproductie. 5 andere Polen, tussen 34 en 40 jaar oud, kregen elk een boete van 2,4 miljoen euro. Hun celstraffen variëren van 1 jaar tot 30 maanden effectief.  

De vonnissen kaderen in een grote zaak rond de illegale productie van sigaretten in Houthalen-Helchteren. 5 jaar geleden werden 2 aan elkaar verbonden sigarettenfabrieken ontdekt in een magazijn op industriezone Europark en een loods op de Koolmijnlaan. 

In december 2019 sloeg de verhuurster van het magazijn op Europark alarm nadat ze verdachte zaken had waargenomen. De vrouw vermoedde dat de loods werd gebruikt om een cannabisplantage in op te zetten. De tip leidde tot een inval door politiezone Carma op 10 februari 2020. 

8 personen sloegen op de vlucht. 4 Polen konden worden gearresteerd. Agenten vonden meer dan 2 miljoen sigaretten in de loods. Die zaten verpakt in fardes van het merk Richmond en waren verstopt in uitgeholde houten kisten. Ook een BMW, een vrachtwagen en een oplegger werden in beslag genomen. 

Een 45-jarige Poolse vrouw uit Pelt had opgetreden als contactpersoon voor de verhuur van het magazijn. Zij heeft vandaag een celstraf van 18 maanden met uitstel gekregen en een boete van 2,4 miljoen euro, waarvan een tiende effectief. Haar 44-jarige Poolse broer, die in Polen zelf gekend was voor allerhande misdrijven, kreeg vandaag 30 maanden cel met uitstel en een boete van 7,2 miljoen euro, waarvan hij effectief 723.000 euro moet betalen. 

Exact een week na de inval op Europark werd de brandweer opgeroepen voor rookontwikkeling door een oververhitte generator in een magazijn langs de Koolmijnlaan. In de loods was een leefruimte ingericht, net zoals een slaapvertrek met 3 stapelbedden beneden en een slaapvertrek voor 10 personen boven. 

Na de brand vonden speurders meer dan 2,7 miljoen sigaretten en 2.193 kilogram ruwe tabak. Die was 'opgeslagen' in een zwembad van 8 bij 3 meter. "Ik moest alles zelf leegmaken en bovendien brandde de loods af", aldus de verhuurder op het proces. 

Al snel bracht de dienst Douane en Accijnzen een link tussen de 2 illegale fabrieken, omdat het ging om illegale Richmondsigaretten verpakt in blauwe pakjes die er identiek uitzagen. De 2 verhuurders van de loodsen herkenden allebei enkele Polen die dus op beide locaties bleken te zijn geweest. 

Speurders gingen ervan uit dat de 2 magazijnen werden gebruikt door dezelfde organisatie voor de aanmaak, verpakking, en distributie van de illegale sigaretten. 

Hoewel de rechter zwaar tilde aan de feiten, hield ze ook rekening met de overschrijding van de redelijke termijn. De in beslag genomen sigaretten, tabak en voertuigen werden verbeurd verklaard. De kosten voor de opslag en behandeling van de illegale sigaretten kwamen neer op ongeveer 56.000 euro.