SpaceX, het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk, heeft tijdens de zevende testvlucht een prototype van 's werelds grootste draagraket Starship verloren. Het toestel viel uit elkaar boven de Caraïbische Zee. De testvlucht is echter niet helemaal mislukt. De Super Heavy booster, de eerste rakettrap, kon voor de tweede keer in de geschiedenis succesvol worden opgevangen door de grijparmen van de lanceertoren in Texas.
SpaceX verliest Starship bij zevende testvlucht maar kan draagraket vangen
De lancering vond donderdag plaats om 23.37 uur Belgische tijd vanaf de SpaceX-basis nabij Brownsville, Texas. Het oorspronkelijke vluchtplan voorzag een reis van ongeveer een uur, waarbij de raket halfweg rond de aarde zou vliegen voordat het voertuig gecontroleerd zou neerkomen in de Indische Oceaan.
Deze doelstelling werd niet gehaald. SpaceX verloor na zo’n 9 minuten het contact met het ruimtevaartuig. Op sociale media verschenen al snel beelden van brandende brokstukken in de lucht boven het Caraïbisch gebied. “Succes is onzeker, maar vermaak gegarandeerd!”, reageerde Musk op de beelden op zijn sociale medium X. Door het incident moesten ongeveer 20 vliegtuigen boven de Golf van Mexico uitwijken.
Bekijk: 'Mechazilla', zoals de reusachtige grijparm genoemd wordt, vangt de Super Heavy booster op
De testvlucht had een primeur moeten worden. Starship zou 10 testsatellieten, vergelijkbaar met de Starlink-communicatiesatellieten van SpaceX, in een baan rond de aarde plaatsen. Zover kwam het deze keer niet.
Booster wel gevangen
Een deel van de testvlucht is wel gelukt. SpaceX is er voor de tweede keer in de geschiedenis in geslaagd om de eerste rakettrap, de Super Heavy Booster, op te vangen. Dat gebeurde met de ‘chopsticks’, twee grijparmen van de lanceertoren in Texas.
De bedoeling van deze techniek is om massa te besparen, doordat aan boord van de Super Heavy Booster zelf geen landingsgestel aanwezig moet zijn. De huidige generatie operationele raketten van SpaceX, de Falcon-familie, is door zijn kleinere massa in staat verticaal te landen zonder dergelijke chopsticks.
Zevende testvlucht
Dit was intussen de zevende testvlucht van Starship. Het is niet de eerste keer dat zo’n testvlucht is mislukt. Wellicht is het ook niet de laatste. Ontploffende prototypes horen namelijk bij de ontwikkelingsfilosofie van SpaceX. Door in sneltempo prototypes te lanceren en te leren uit de fouten, kan het bedrijf snel aanpassingen doen.
Ook bij de ontwikkeling van de Falcon 9-raket vonden regelmatig zulke ‘snelle ongeplande demontages’ plaats. Vandaag de dag zijn deze raketten zeer betrouwbaar. Van de laatste 372 vluchten mislukte er slechts 1, een slaagpercentage van 99,73 procent.
Starship toch wat moeilijker
SpaceX hoopt dat dit bij Starship ook zal gebeuren. Het doel van het bedrijf is om wekelijks en uiteindelijk zelfs dagelijks meerdere Starships de ruimte in te sturen.
Aanvankelijk worden de raketten gebruikt om het Starlink-satellietnetwerk verder uit te bouwen. Starlink is een internetdienst die door dat netwerk overal op aarde werkt. In de verdere toekomst moeten Starships worden gebruikt om de maan en Mars te koloniseren.
Musk heeft eerder al gezegd dat hij gelooft dat de eerste Starships in 2026 naar de rode planeet kunnen vliegen. Dat lijkt echter niet realistisch, zeker niet na de mislukking van donderdagnacht.
Een testvlucht van SpaceX-concurrent Blue Origin lukte de dag ervoor wel. Het bedrijf van Jeff Bezos ontwikkelt een concurrent voor de huidige deels herbruikbare raketten van SpaceX, de Falcon 9 en Falcon Heavy. Starship vertegenwoordigt de volgende generatie en moet volledig herbruikbaar worden.
