Crisis in de farma-industrie? "Ook nog veel investeringen en die moeten we blijven stimuleren", zegt federatie Essenscia

Bij geneesmiddelenproducten Novartis in Puurs werken nu nog bijna 1.160 mensen, maar de directie kondigde gisteren aan dat ze 170 jobs wil schrappen. Bij Galapagos in Mechelen meldden ze vorige week dat er 200 jobs zullen verdwijnen. Pfizer in Puurs wil dan weer 255 mensen laten afvloeien, weliswaar zonder naakte ontslagen. En ook Janssen Pharmaceutica in Beerse kondigde banenverlies aan. 

Dan rijst de vraag of de sector in een crisis zit. Maar bij federatie Essenscia willen ze nog niet in doemscenario's denken.

"We moeten opletten met veralgemenen", zegt woordvoerder Gert Verreth. "De voorbije 10 jaar zijn er in de farma- en biotechsector bijna 11.000 jobs bijgekomen in ons land. Misschien zijn we dus wat verwend geweest. Dat had ook te maken met de coronacrisis en de vele vaccins die hier gemaakt zijn. Andere landen zijn daar op gaan reageren, wat de concurrentie groter heeft gemaakt."

Verreth wijst er ook op dat dat heel wat bedrijven nog altijd grote investeringen doen in ons land. Ook Novartis en Pfizer kondigden er aan, naast het banenverlies.

"Het gaat over 17 miljoen euro per dag, 6,3 miljard op jaarbasis. De kern van farma en biotech is natuurlijk innovatie, nieuwe geneesmiddelen, nieuwe technologieën... Daar moeten we ook echt op blijven inzetten. Ik kijk ook naar de federale regering om de fiscale steunmaatregelen voor innovatie nog te versterken. Want die investeringen zijn niet zonder risico. De kans om te slagen is onzeker."

Op wereldvlak staat trouwens de hele Europese industriële sector onder druk. In ons land voelen we ook de concurrentie van buurlanden. Toch ziet Essenscia bedrijven hier niet meteen wegtrekken.

"Op wereldvlak staan we op de 5e plaats in de export van chemie en farma en we zijn Europees innovatiekampioen. Geconcentreerd op een kleine oppervlakte verzorgen we hier de hele keten: de innovatie, het onderzoek, de ontwikkeling van nieuwe geneesmiddelen, daarna de productie en tot slot de distributie via onze lucht- en zeehavens. Dat geeft ons bijzonder veel troeven."

"Daar komt ook bij dat hier heel veel talent aanwezig is, mensen met expertise die in de sector willen werken. Dat maakt ons ook aantrekkelijk voor buitenlandse investeerders." Verreth hoopt dus dat het banenverlies eerder tijdelijk is.

De burgemeester van Puurs-Sint-Amands, Koen Van den Heuvel (CD&V), heeft er ook nog goede hoop in, al betreurt hij het nieuws voor de getroffen medewerkers.

"Ik hoor ook van Novartis dat ze die mensen goed gaan begeleiden. En wij hebben hier in de regio een krappe arbeidsmarkt met veel vacatures. Ik hoop dus dat de mensen die ontslagen worden, met de juiste en degelijke begeleiding snel een nieuwe job vinden."

Ook VDAB liet zich daar eerder al positief over uit. "Onze Vlaamse economie is een kenniseconomie", zegt woordvoerster Lies Reynaert. "Er is dus zeker ook nood aan die hooggeschoolde, wetenschappelijke profielen. Mogelijk zal er een inlooptijd of een omscholing nodig zijn, als iemand aan de slag gaat bij een ander bedrijf. Maar deze profielen zijn erg gegeerd op onze arbeidsmarkt."

Bijscholingen zijn trouwens altijd van groot belang in de hele sector. Essenscia startte daarom 2 jaar geleden met een eigen opleidingscentrum voor de farma en biotech. "In ViTalent in Niel kunnen studenten, werkzoekenden, maar ook werknemers zich bijscholen of herscholen, om bij te blijven met de nieuwste technologische ontwikkelingen", zegt Verreth nog.