"Veel slachtoffers van tienerpooiers blijven in de kou staan": Antwerpse vzw Payoke klaagt tekort aan financiële middelen aan

Payoke kwam in de zomer van 2022 nog uitgebreid in het nieuws na het schandaal rond mensenhandel op de Borealis-werf in de Antwerpse haven. De vzw werkt al jaren rond het thema en begeleidde de slachtoffers bij die "grootste zaak van mensenhandel in België". Payoke werd opgericht in 1987, aanvankelijk om prostituees te ondersteunen.

Daarnaast begeleidt Payoke ook minderjarigen die uitgebuit worden. Vaak gaat het dan om seksuele uitbuiting, tienerprostitutie of economische uitbuiting. Het is de enige organisatie in heel Vlaanderen die zich daarvoor inzet. "In 2024 werden er 125 minderjarigen bij ons aangemeld, het hoogste aantal ooit", aldus communicatieverantwoordelijke Wieke van der Kroef. In 2023 waren er minder dan 100 aanmeldingen.

Van die 125 heeft Payoke er 40 niet kunnen aanmelden. "Die staan op een soort van wachtlijst", gaat Van der Kroef verder. "We kunnen voorlopig enkel de meest concrete gevallen aanvaarden en met die jongeren verder stappen ondernemen. We hebben gewoonweg niet de middelen om iedereen te helpen."

Jaarlijks ontvangt de vzw voor dit project 180.000 euro vanuit de Vlaamse overheid, waarmee 3 medewerkers betaald kunnen worden. Voor 2025 heeft Payoke nog niets ontvangen en dat baart hen zorgen. "Als we deze subsidie niet krijgen, zou heel onze werking met minderjarigen moeten stoppen", klinkt het bij Van der Kroef. "We zullen blijven proberen om de jongeren te ondersteunen, maar we zullen er geen gespecialiseerde medewerkers meer op kunnen zetten."

"Zelfs met die 180.000 euro zitten we nog steeds met die wachtlijst. Het is zelfs zo erg dat we bijna moeten wachten tot er iets veel ergers gebeurt, voordat we kunnen ingrijpen en die minderjarigen op de wachtlijst prioriteit kunnen geven. Dat is absoluut niet hoe we willen werken want iedereen die bij ons terechtkomt, heeft daarvoor een heel goede reden. Maar de middelen groeien helaas niet mee met die wachtlijst."

Payoke hoopt dat die middelen er snel komen, maar wil dit voorjaar ook een gesprek met de betrokken ministers Caroline Gennez (Vooruit) en Melissa Depraetere (Vooruit) om te bekijken of de vzw structureel gefinancierd kan worden en niet meer afhankelijk moet zijn van jaarlijkse subsidie-aanvragen.

"Het dossier is al gekend bij ons en onze administratieve diensten zijn in dialoog met Payoke", klinkt het bij het kabinet van minister van Welzijn Caroline Gennez. "Het dossier bevindt zich in de laatste fase voor het toekennen van de subsidie."