Rijke Amerikanen schakelen privébrandweer in om huis te beschermen tegen bosbranden: "Pure klassenmaatschappij"

Duizenden brandweerlieden proberen het vuur in en rond Los Angeles onder controle te krijgen. De meer dan 16.000 hectare aan gebied dat in as ligt, toont hoe er nooit genoeg manskracht is om de brand onder controle te krijgen. 

Een mogelijke oorzaak? Er is bespaard op de brandweer in Los Angeles. Dat terwijl er door de klimaatverandering steeds meer branden uitbreken en er net meer brandweerlieden zouden moeten klaarstaan om rampen als deze te bestrijden. 

Dan maar op een andere manier hulp zoeken, dacht Keith Wasserman, een rijke Amerikaan die als vastgoedmakelaar werkt. Hij plaatst een oproep op X. 

"Heeft iemand toegang tot private brandweermannen die onze eigendom kunnen beschermen in Pacific Palisades? We moeten snel handelen. Alle huizen van de buren zijn aan het branden. We betalen elk bedrag. Dank u." 

Wie zijn die zogenoemde "private brandweermannen" waarvoor Wasserman "elk bedrag" wil betalen? "Er zijn in de VS ongeveer 250 firma's die je kan inhuren om preventief je huis te beschermen met branddekens of brandvertragers. Ze hebben elk hun eigen uitrusting, eigen middelen en zelfs eigen watervoorraden", legt Amerikakenner Bert De Vroey uit. 

De hulp van die private brandweerdiensten is niet goedkoop. 3.000 tot 10.000 dollar (2.950 tot 9.800 euro, red.) per dag moeten mensen neertellen om ze in te schakelen. "Niet alleen huiseigenaars roepen hun hulp in. Zo heeft ook een eigenaar van een shoppingcentrum een beroep gedaan op de private firma's. Met succes: het is hen vorige week gelukt dat shoppingcenter te vrijwaren." 

Het credo zou kunnen zijn: hoe meer brandweerlui, hoe beter. Maar verschillende firma's kunnen ook zorgen voor meer chaos. "Toch is er, zeker in Californië, wel een eenheid van commando. In het heetst van de strijd zullen de private firma's altijd luisteren naar de officiële brandweerlieden."

De privébedrijven worden dan ook eerder preventief ingeschakeld, denkt De Vroey. "Met brandvertragers of branddekens kunnen ze perfect huizen beschermen zonder in het vaarwater van de publieke brandweer te komen."

Het is voor zulke zaken dat verzekeringsmaatschappijen zelfs steeds vaker een beroep doen op de private brandweerlieden. "Zij redeneren dat het goedkoper is om even te betalen voor de dure private firma's dan om de schade van afgebrande huizen te vergoeden. Zeker als het om riante villa's gaat zoals er in Los Angeles wel enkele staan."

Ook de overheid maakt soms gebruik van de diensten van de privéfirma's. "Voor nutsbedrijven kan het belangrijk zijn om bijvoorbeeld een elektriciteitscentrale te vrijwaren in een gebied waar het begint te branden. Door de private brandweerlieden in te schakelen, zijn ze tenminste al zeker dat die installatie veilig is en kan de reguliere brandweer zich op dringendere branden focussen." 

Dat verzekeringsmaatschappijen of zelfs de overheid gebruikmaken van de private brandweerdiensten, is niet zo onlogisch. Maar dat de rijksten van Los Angeles hen nu ook willen inschakelen, doet heel wat stof opwaaien. "Dat is klassenmaatschappij bij uitstek, zeggen sommige bewoners. De rijken kunnen hun huizen redden, terwijl de andere huizen in vlammen opgaan." 

"Het is dan ook typisch Amerikaans dat alles wordt geprivatiseerd en dat enkel de rijken daar gebruik van kunnen maken. Bovendien is het wantrouwen tegen de overheid zo groot, dat Amerikanen het heel logisch vinden dat de overheid geen publieke taken meer doet en dat je dan maar privé moet betalen." Daar zijn vooral de minder rijken de dupe van.