Vlaming Frederik ziet brand Hollywoods Hills ontstaan vanuit raam stageplaats: "Was even slikken, alsof de hel openbarstte"

"Ik was op mijn stageplaats, Flanders Investment & Trade in Los Angeles, en wilde net naar huis vertrekken. Maar uit het niets zag ik een vuurzee ontstaan in de verte, ten westen van de bekende Hollywood Sign. Het werd een gigantische brand (de Sunset-brand)", vertelt Frederik Schoellner vanuit Los Angeles. Hij maakte ook beelden van de vlammen.

"Dat was even slikken, want het leek alsof ik de hel zag openbarsten", zegt hij. "De vlammen zijn dan langs de Runyon Canyon, een bekende wandelplek, afgedaald richting het zuiden van de stad. Voorlopig blijft de brand enkel in de Hollywood Hills, maar het vuur verspreidt zich nu ook richting de andere kant van de vallei, weg van de stad Los Angeles. Daar is de brand nog altijd niet onder controle."

"Ik kreeg ook een noodmelding op mijn telefoon, waarop stond dat bepaalde gebieden geëvacueerd moesten worden", zegt hij. "Ik bevond me zelf gelukkig op een veilige afstand, maar mijn baas woont aan de voet van de Hollywood Hills. Hij, zijn vrouw en zijn baby moesten verplicht evacueren. Hij is dan naar het kantoor gekomen, waar ik alles een beetje heb helpen organiseren. Ikzelf verblijf op wandelafstand van het bureau, dat op ongeveer 3 kilometer afstand van de Hollywood Sign ligt."

Frederik startte in september met zijn stage in Californië, maar vertrekt volgende week al terug naar huis. "Dit is het zotste dat ik tot nu toe heb meegemaakt hier in Los Angeles", zegt hij. "Vanuit het niets kan er momenteel plotseling een brand ontstaan, door de combinatie van de droogte en de sterke wind."

"Zelfs in mijn straat, waar het relatief veilig is, zie je dat mensen hun gazon en de palmbomen besproeien met water. Je krijgt er een beetje een apocalyptisch gevoel van en er is bijna geen volk op straat", voegt Frederik toe. " Ik heb er met mensen, zoals mijn huisgenoot, over gepraat en dit hebben ze nog nooit meegemaakt. De mensen in California zijn bosbranden nochtans gewoon."

De bosbranden rond Los Angeles bestaan uit 6 afzonderlijke branden. Bij 1 van die branden, de Palisades-brand, is al 64 vierkante kilometer in vlammen opgegaan. Meer dan duizend gebouwen zijn verwoest. Het is de meest verwoestende bosbrand in de geschiedenis van Los Angeles.

Door de natuurbranden is aan meer dan 150.000 mensen gevraagd om te evacueren. 1 van die mensen is de Vlaming Stijn Vanveerdeghem, die gisteren nog liet weten dat hij van plan was om thuis te blijven. Toen het vuur tot op zo'n 5 kilometer van zijn huis naderde en zijn kant uitkwam, besloten hij en zijn vrouw Jean om toch te vertrekken.

"Ik woon in Topanga (een stad in het westen van Los Angeles County). Dat is heel dicht bij de Palisades-brand", aldus Stijn. "Momenteel zijn we geëvacueerd en zitten we in een evacuatiehotel in de stad Calabasas. Dat is nog altijd maar op zo'n 15 minuten rijden van ons huis, maar dit is wel veilig gebied."

Of Stijn zijn huis zal verliezen, is nog onzeker. "Mijn buurman woont al zo'n 50 jaar in Topanga en die is enorm betrokken bij de 'emergency management'. Ik heb hem geholpen om spullen bij zijn huis op te halen en hij was erg onder de indruk en bang. Volgens hem is de kans dat ons huis er nog zal staan als we terugkeren ongeveer 50 procent."

"Ik denk persoonlijk dat het er veel beter uitziet", vertelt Stijn. "Ik ben het nieuws op de voet aan het volgen, maar het verandert echt om de minuut. 1 uur geleden is er nog een nieuwe brandhaard uitgebroken in de Hollywood Hills."

"Het goede nieuws is dat de wind een heel stuk minder hevig is dan gisteren, dus de verspreiding van het vuur gaat ook trager." Ook de vlammen zijn volgens Stijn op dit moment op "een redelijk verre afstand" van zijn huis. "We kunnen wel vuur zien in de verte en het ruikt ook nog altijd enorm sterk naar rook."

"Ik ben, al is het eigenlijk niet toegelaten, zo'n 2 uur geleden nog eens naar ons huis geweest omdat we iets vergeten waren. De elektriciteit is uit veiligheidsredenen afgesloten, maar alles is daar wel in orde."

Ook de dure buurten in Los Angeles, waar veel beroemdheden wonen, zijn zwaar getroffen. "Die buurten, zoals de Hollywood Hills, zijn onderdeel van de Santa Monica Mountains. Daar heb je, vooral tegen de kust aan de Pacific Coast Highway, veel restaurants en die zijn blijkbaar allemaal afgebrand. Maar ook veel grote villa's, kleinere huizen en natuurlijk veel bedrijven zijn er getroffen door het vuur."

"Ook bij ons in Topanga zijn een aantal huizen en bedrijven al afgebrand. Maar ik hoorde dat ze zo'n 90 procent van het vuur in Topanga konden blussen met 'airdrops'. Dat zijn enorm grote vliegtuigen die over het vuur vliegen en er tienduizenden liters water op gooien. We kunnen die constant zien overvliegen en water uit de oceaan zien ophalen."

"Zo zagen we een paar uur geleden voor het eerst zwarte rook. Dat betekent dat het echt brandt. Na ongeveer 15 minuten al, na enkele 'airdrops', veranderde dat allemaal in witte rook. Nog een paar minuten later was de rook zelfs weg, dus het gaat allemaal heel snel, als ze de capaciteit hebben."

Net op die capaciteit kwam er ook al veel kritiek, onder meer omdat er te weinig manschappen zouden zijn en omdat de meeste middelen naar de rijkere buurten met beroemdheden zouden gaan.

"Naast de Palisades-brand, is er ook een grote brandhaard in de buurt van Pasadena, een voorstad van Los Angeles. Die brand is later uitgebroken", vertelt Stijn. "De kritiek die ik hoorde, is dat er veel meer middelen beschikbaar zijn voor de Palisades-brand en minder voor de brand in de buurt van Pasadena." 

"Dat kan zo zijn omdat het vuur hier eerst uitbrak, waardoor alle middelen hierheen kwamen. Maar het kan er inderdaad ook mee te maken hebben dat er hier, zeker in het begin, meer media-aandacht voor het vuur was."

Wanneer Stijn met zijn vrouw Jean en hond Guinness weer naar huis mag, is nog niet duidelijk. "Ik volg het weerbericht goed op en het ziet er naar uit dat er zeker tot en met vrijdag nog heel sterke winden zullen zijn."

"Ik verwacht dat we daarvoor zeker niet naar huis zullen mogen", besluit Stijn. "Ik moest vrijdag eigenlijk op zakenreis naar Singapore vertrekken, maar ik heb alvast aan mijn baas laten weten dat dat waarschijnlijk niet zal lukken."