Isaac Steidl, de oprichter en beheerder van de (intussen offline gehaalde) website Coco.fr, is dinsdag gearresteerd, zo melden Franse media. De controversiële site wordt gelinkt aan duizenden criminele dossiers, waarvan de grote verkrachtingszaak-Pelicot misschien de meest bekende is. Wie is Isaac Steidl en wat wordt hem precies aangewreven?
Oprichter opgepakt van website die Dominique Pelicot gebruikte om verkrachtingen te organiseren: wie is hij en wat wordt hem aangewreven?
Stefan Grommen
Gepubliceerd:
1. Coco.fr, wat is dat?
Coco.fr (later ook Coco.gg) - intussen offline gehaald - was een soort online forum, waarop gebruikers anoniem en gratis met elkaar in contact konden komen. De website bestond al sinds 2003 en hoewel er sindsdien grafisch niet al te veel werk meer in was gestoken, floreerde ze. 20 jaar na haar oprichting telde ze zowat 500.000 bezoekers per maand.
Door de eenvoud, toegankelijkheid en anonimiteit werd de website volop gebruikt als een soort clandestiene datingsite. Gebruikers legden er hun wildste fantasieën voor aan anderen.
Sommige ronduit illegaal: zo vond je er threads waarin foto's werden geplaatst van vrouwen die worden verkracht, beelden van voyeurisme, prostitutie, gaybashing, wraakporno of mensen die er luidop opscheppen over pedofiele praktijken. Over die bizarre wereld was bovendien een dikke saus van drugs gedrapeerd.
Het hoeft dan ook niet te verbazen dat Coco.fr het werkinstrument was van de onlangs veroordeelde Dominique Pelicot, die zijn vrouw jarenlang verdoofde en vervolgens liet verkrachten door andere mannen. Hij had er een discussiegroep onder de weinig verhullende naam "à son insu" ("zonder haar medeweten").
2. Wie zit er achter die website?
De oprichter van Coco.fr is Isaac Steidl, een 44-jarige man over wie weinig bekend is. Hij groeide op in de Var, in het zuiden van Frankrijk, en was informaticus van opleiding. Hij bleef lang onder de radar, tot het gerecht bij tal van zaken telkens opnieuw op zijn website botste.
Politie en gerecht pikten de makkelijke disclaimer van Steidl - “de website wijst alle verantwoordelijkheid af met betrekking tot echte ontmoetingen tussen chatgebruikers, die privé-initiatieven zijn" - niet meer en zetten vanaf 2020 de spotlichten op de praktijken op Coco.fr.
Dat was het signaal voor Steidl om de website te laten hosten vanuit Bulgarije en het Franse domein te schrappen (.fr) en voortaan dat van Guernsey (.gg) te gebruiken. Steidl startte vervolgens ook het proces om zijn Franse nationaliteit te laten schrappen en om voortaan als Italiaan door het leven te kunnen gaan.
Hij zou sindsdien in Oost-Europa hebben gewoond. De man werd wellicht daarom in de Franse media bestempeld als "mysterieus" en "ongrijpbaar".
3. Onterecht dan, want hij is nu toch opgepakt?
Ja, hij zou zichzelf dinsdag zijn gaan aangeven na een oproep van de cybereenheid van de Franse politie (UNCyber). Hij is daar gearresteerd en wordt momenteel verhoord in het kader van een onderzoek naar georganiseerde misdaad.
Volgens het parket van Parijs staat Coco.fr al jaren bekend als "facilitator van verschillende misdrijven, met name daden van pedocriminaliteit, pooierschap, prostitutie, verkrachting, verkoop van verdovende middelen, hinderlagen en zelfs moorden".
Tussen januari 2021 en mei 2024 werden door het gerecht ruim 23.000 (!) misdrijven gelinkt aan het platform van Steidl. Liefst 71 Franse parketten hebben hun zaken gebundeld, en die tellen samen ruim 480 slachtoffers.
Dat Steidl gearresteerd is, is eigenlijk al stap 2 in het onderzoek naar Coco.fr. Vorig jaar werd de website door het gerecht opgedoekt, na een grootschalige samenwerking tussen de gerechtelijke diensten van verschillende Europese landen. In Hongarije, Litouwen, Duitsland en Nederland werden bankrekeningen bevroren. Het Franse gerecht legde ook beslag op ruim 5 miljoen euro.
Als een rechter het parket volgt in wat Steidl wordt aangewreven, riskeert hij een gevangenisstraf van 10 jaar en een boete van 500.000 euro.
