De Amerikaanse staat Californië is het jaar begonnen met een behoorlijke laag sneeuw in de bergen. Maar experts waarschuwen ervoor dat er nog veel meer nodig is om de watervoorraden van de staat voldoende hoog te houden met het oog op een lange, mogelijk kurkdroge zomer. Het waterpotentieel wordt er nauw opgevolgd na enkele erg droge jaren waarin de teelt van fruit en noten zwaar onder druk kwam te staan.
"Het ziet er goed uit, maar er is meer nodig": Californië volgt sneeuwlaag nauw op (maar niet voor de wintersport)
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
Grote delen van Californië kampten de voorbije jaren (tot begin 2023), met een enorme droogte, en met heel wat bosbranden, zelfs in de winter. Tegelijk is de zuidelijke staat een heel belangrijk productiecentrum van onder meer groenten, fruit en noten.
"We hebben al 9 jaar minder regen dan gemiddeld gehad", vertelde walnootboer Doug Verboon in het najaar van 2021 daarover aan VRT NWS. "De winters zijn warm en droog, maar ze zouden koud en nat moeten zijn."
We beleefden de heftigste droogte in de recente geschiedenis
Droogte- en water-expert Mark Arax in de herfst van 2021
Droogte-expert Mark Arax, die een boek schreef over het fenomeen, had het toen over "de heftigste droogte in de recente geschiedenis."
De droogte was zodanig uitgesproken dat ook drinkwater een kostbaar goed werd. Boeren moesten water van diep onder de grond oppompen, wat de ondergrondse watervoorraden danig aantastte. Op sommige plaatsen zakte de grond weg.
Sindsdien wordt, met nog meer aandacht dan vroeger, de sneeuwval in de bergen van de Sierra Nevada (in het oosten van de staat) nauwlettend opgevolgd. Het smeltwater vindt in de lente via beekjes en riviertjes naar beneden, en is goed voor ongeveer een derde van het water dat elk jaar in Californië wordt gebruikt.
Eerste data, eerste vooruitblik naar lente en zomer
De stand van zaken aan het Phillips Station, een belangrijk en toonaangevend meetpunt, is de eerste van het seizoen. Er ligt momenteel 61 centimeter sneeuw. De watervoorraad in de sneeuwlaag die er ligt, zit op 91 procent van het gemiddelde voor dit moment van de winter.
Bredere data van verschillende meetpunten in de bergen, laten zien dat de sneeuwvoorraad zelfs op 108 procent van het gemiddelde staat.
Er mag best nog wat bij. We zitten nog maar aan 37 procent van de waarde op 1 april
Maar er is meer nodig, zegt Andy Reising, manager van het Department of Water Resources aan het Amerikaanse persbureau AP. "We zitten voor Phillips Station nog maar op 37 procent van het gemiddelde voor 1 april, wanneer er traditioneel het meeste sneeuw ligt in de Sierra."
"Op dit moment voelt het oké aan. Maar we hebben nog verschillende sneeuwfronten nodig om alles op peil te houden", zegt Reising. Het noorden van de staat is daarbij al veel beter bedeeld geweest dan het zuiden.
Boeren kregen officieel al goed nieuws
Wegens de droogte waarmee Californië kampt, is een complex systeem van kanalen en dammen aangelegd om onder meer smeltwater op te vangen en af te leiden naar grote reservoirs. Die waterreserves moeten een buffer vormen voor lange droge periodes.
De meeste reservoirs zijn behoorlijk gevuld, voor twee derde of zelfs drie kwart, met dank aan enkele stevige regenfronten eind vorig jaar.
De staat heeft boeren onlangs laten weten dat ze iets meer water mogen verwachten voor het nieuwe seizoen dan eerder voorzien. Voor hen is dat uitstekend nieuws, ook al omdat water uit kanalen halen vele malen goedkoper is dan oppompen uit grote diepte.
De moestuin van Amerika
Toch blijft het verschil tussen het noorden en het zuiden, dat véél minder sneeuw of regen kreeg, groot. Dat zou ook de komende weken niet veranderen.
De sneeuwval wordt met argusogen gevolgd, want in Californië (onder meer in Central Valley) wordt heel wat voedsel geteeld. Het zou gaan om meer dan een derde van alle groenten en zowat drie kwart van het fruit en de noten in de VS, zoals citroenen, tomaten, druiven, amandelnoten en pistachenoten. Droogte heeft daarbij ook een impact op de prijzen.
