Nog maar 38 gemeenten in Limburg: 4 nieuwe fusiegemeenten geïnstalleerd

Er was veel volk in de publiekstribunes. De Hasseltse gemeenteraadsleden hadden vrienden en familie opgetrommeld om getuige te zijn van de eedaflegging. "Het voelt aan als een eerste schooldag", klinkt het op de banken.

Ook blije gezichten in de oppositiebanken, zelfs bij Groen. "We hebben toch een goede score gehaald bij de verkiezingen", fluistert Derya Erdogan (Groen). "Na 30 jaar in de meerderheid te hebben gezeten, zullen we een constructieve oppositie voeren. We gaan op inhoud werken, maar als het moet zal het kletsen in de gemeenteraad. De rol van de oppositie wordt nu nog belangrijker."

Een nieuwkomer in de Hasseltse gemeenteraad is voormalig burgemeester van Kortessem Hugo Philtjens (N-VA-Open VLD). "Ik sta hier met gemengde gevoelens. Ik was namelijk tegen de fusie en heb me daar hard tegen verzet", zegt hij geëmotioneerd. "Maar nu moet ik naar de toekomst kijken en me neerleggen bij een democratische beslissing. Maar het is voor mij een zeer moeilijke dag."

In Hasselt volgt Steven Vandeput zichzelf op als burgemeester in een coalitie van N-VA-Open VLD, Vooruit en CD&V. In de oppositie zitten enkel nog de partijen Groen, PVDA en Vlaams Belang.

"Ik denk niet dat die oppositie zo rustig gaat zijn", laat de burgemeester weten. "Ieder moet zijn taak vervullen in zo'n gemeenteraad en de taak van de oppositie is de meerderheid proberen te beschadigen. Omgekeerd moet de meerderheid ervoor zorgen dat ze in het zadel blijft."

Ook in Bilzen-Hoeselt is er veel publiek opgedaagd. Een deel van het publiek volgde de installatievergadering in 2 aparte zalen. Hun applaus was af en toe, zij het wat vertraagd, te horen in de raadzaal.

"Ik denk dat de mensen heel veel van ons verwachten", zegt burgemeester Bruno Steegen, die met zijn Team Burgemeester samen zal besturen met Trots. "Dat hebben we een jaar geleden ook gezien toen we ons 'huwelijksfeest' hebben gevierd in Alden Biesen."

"Maar het werk gaat nu beginnen", gaat Steegen verder. "We willen van Bilzen-Hoeselt een mooie, moderne en gezellige stad maken van 43.000 inwoners in Zuidoost-Limburg."

Toch liggen er nog een aantal moeilijke beslissingen op de plank: eind januari zullen onder meer de personenbelasting en de onroerende voorheffing gelijkgeschakeld moeten worden. Op dit moment is de onroerende voorheffing in Bilzen hoger. De personenbelasting is dan weer hoger in Hoeselt. Nog een voorbeeld: de prijs van kinderopvang in Hoeselt wordt opgetrokken tot de prijs die gold in Bilzen.

"We zullen compromissen moeten zoeken.", klinkt Steegen verzoenend. "Alle reglementen zullen gelijk getrokken worden. Dat zijn moeilijke beslissingen die we zullen moeten nemen, maar je kunt natuurlijk niet bij elke beslissing het petje van de Hoeselaar of van de Bilzenaar blijven opzetten. We moeten nu redeneren vanuit Bilzen-Hoeselt: ik ben niet meer Bilzenaar, ik ben Bilzen-Hoeselaar."

Toch heeft de kersverse burgemeester van Bilzen-Hoeselt misschien wel goed nieuws voor Hoeselaren die graag in Hoeselt zouden willen trouwen: "Er was eerst gezegd dat er maar 2 trouwlocaties zouden zijn en in de Kluis van Vrijhern is er een problematiek van brandveiligheid. Maar als het mogelijk is, is het voor mij geen enkel probleem dat mensen van Hoeselt in de Kluis zouden kunnen trouwen."

Tongeren-Borgloon, door de fusie de grootste gemeente van Limburg en de 4e grootste stad van Limburg op vlak van het aantal inwoners, heeft sinds gisterenavond een gemeenteraad. Ook daar zakten heel wat toeschouwers af naar het stadhuis in Tongeren om de installatievergadering te volgen. De eedafleggingen verliepen vlot en gemoedelijk. 

Jo Feytons (Tongeren-Borgloon.nu), die zich nu de eerste burgemeester van Tongeren-Borgloon mag noemen, nam na zijn eed het woord om Patrick Dewael (Tongeren-Borgloon.nu), de voormalige burgemeester van Tongeren, te bedanken voor alles wat hij heeft gedaan voor zijn stad, de provincie Limburg en zijn verwezenlijkingen op nationaal niveau.

"Geniet nu maar van wat welverdiende rust. Zonder u zou Tongeren er heel anders hebben uitgezien. Het zijn grote schoenen die ik moet vullen", aldus Feytons. Dewael, zichtbaar aangedaan door zijn woorden, nam Feytons daarna in de armen. Helemaal verdwijnen uit de politiek doet Dewael niet. Hij zal deze legislatuur als voorzitter de gemeenteraden van Tongeren-Borgloon in goede banen leiden.

"In de voetsporen van Patrick Dewael treden is niet niks", geeft Feytons toe. "Ik heb altijd veel respect gehad voor Dewael als politicus en als persoon. Hij heeft in Tongeren veel kunnen realiseren dankzij zijn goede contacten in Brussel. Dat die financiële lijnen nu verdwijnen, zullen we voelen. We zullen op zoek moeten gaan naar andere manieren om centen naar Tongeren-Borgloon te krijgen. "Maar als het nodig zou zijn, ben ik ervan overtuigd dat ik voor wijze raad altijd mag aankloppen bij Dewael."

Maar Feytons heeft ook vertrouwen in zichzelf en zijn team. "Als politicus ben ik een bruggenbouwer en een grote fan van ploegsporten. Het is nu mijn taak om een goed team te vormen met 3 fracties (Open VLD, CD&V en Vooruit) en financiële lijnen te creëren naar Brussel.

Ik verwacht dat An Christiaens (Tongeren-Borgloon.nu) als Vlaams Parlementslid regelmatig eens een dossier van Tongeren-Borgloon met zich meeneemt. Maar ook de anderen in ons team en uiteraard ikzelf zullen onze contacten in Brussel moeten aanspreken. Als we met zijn allen samenwerken aan iets wat Patrick Dewael in zijn eentje heeft gedaan, zullen we ook wel een aardige duit bijeensprokkelen." 

Feytons richtte zich ook rechtstreeks tot de oppositie met de vraag of ze bereid zijn om samen te werken met de meerderheid om het beleid van Tongeren-Borgloon vorm te geven. Tijs Posen, fractieleider van oppositiepartij Burgers Eerst, de burgerpartij die oorspronkelijk is opgericht door inwoners die geen fusie tussen Tongeren en Borgloon wilden, staat daar alvast voor open. Burgers Eerst heeft 3 zetels in de gemeenteraad.

"We zouden niet liever hebben dan dat de meerderheid bereid is om aan de slag te gaan met onze agendapunten", zegt Posen. "Al hoop ik wel dat ze onze voorstellen niet gaan wegwuiven om er een paar jaar later mee naar buiten te komen als 'hun' idee. Dit soort venijnige toestanden heb ik liever niet. Ik heb heel veel energie in Burgers Eerst gestoken om in de gemeenteraad te zetelen. Het zou zot zijn om na al die moeite hier enkel ruzie te maken."

Ten slotte legde ook voormalig burgemeester van Ham Marc Heselmans (CD&V) gisterenavond de eed af als burgemeester van de nieuwe fusiegemeente Tessenderlo-Ham. Dat gebeurde, zoals in de 3 andere gemeenten, onder een grote publieke belangstelling van familie, vrienden en sympathisanten.

Karolien Eens (Vooruit-SPil), voormalig burgemeester van Tessenderlo, komt als eerste schepen aan de zijde van Heselmans. N-VA zit mee in de tripartite coalitie. 

De fusie werd de afgelopen jaren grondig voorbereid maar is er nog werk aan de winkel. Zo is de nieuwe website nog niet klaar en zal de raadzaal van het gemeentehuis van Tessenderlo verbouwd worden. Ook de straatnaambordjes en nieuwe gemeenteborden moeten nog geplaatst worden. De postcodes voor beide gemeenten blijven wel hetzelfde. 

"We hebben de afgelopen 3 jaar al hard gewerkt, vooral aan het organogram zodat de personeelsleden wisten welke functies ze zouden krijgen en waar ze gelokaliseerd worden", vertelt Heselmans. "Ook alles rond IT moest op elkaar afgestemd worden en daar zijn we zo goed als mee klaar."

"Er ligt nog veel werk op de planken, vooral administratief. De reglementen van beide gemeenten moeten op elkaar afgestemd worden."

Beide gemeentehuizen blijven behouden en worden aangepast om de burgers beter te ontvangen. 

"Het is wel de bedoeling om de diensten te centraliseren", zegt Heselmans nog. "In Ham zal de sociale dienst, financiën, sport, cultuur en vrije tijd komen. Ook de bib blijft er. In Tessenderlo komen dan de diensten van ruimtelijke ordening, vergunningen en burgerzaken."

De politie komt samen in 1 wijkkantoor in Tessenderlo. Tesssenderlo-Ham valt voortaan ook onder de brandweerzone Zuid-West Limburg. Tessenderlo was dat al, Ham komt nu over van zone Noord-Limburg. De brandweerposten van Beringen, Tessenderlo en Leopoldsburg zullen zorgen voor de snelste interventies.