In Syrië zijn honderden mensen op straat gekomen nadat een kerstboom in brand is gestoken in een christelijk stadje in het westen. Het nieuwe bestuur van rebellengroep HTS zegt dat het de daders heeft gevat en de boom in ere zal herstellen. In Bethlehem op de Westelijke Jordaanoever wordt Kerstmis voor het tweede jaar op rij in mineur gevierd.
Kerstmis in Midden-Oosten: protesten in Syrië nadat kerstboom in brand is gestoken, Bethlehem viert tweede jaar op rij in mineur
"Wij eisen rechten voor christenen", roepen demonstranten terwijl ze door de straten van de Syrische hoofdstad Damascus lopen. "Als we ons christelijk geloof niet mogen belijden in ons land, zoals we dat gewoon waren, dan horen we hier niet langer thuis", getuigt een demonstrant aan persagentschap AFP.
De protesten zijn ontstaan nadat een kerstboom in brand is gestoken in het christelijke stadje Suqaylabiyah, in het westen van Syrië. Op beelden op sociale media is te zien hoe 2 gemaskerde mannen een vloeistof in het vuur gieten. Het is niet helemaal duidelijk of ze het vuur hielpen uitbreiden of net probeerden te doven.
Boom in ere herstellen
Hayat Tahrir al-Sham, de rebellengroep die na de val van het regime van Bashar al-Assad aan de macht kwam, meldde na het incident dat de daders uit het buitenland afkomstig zijn. Volgens het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten maken ze deel uit van Ansar al-Tawhid, een jihadistisch-islamitische groepering. De vermoedelijke daders werden door HTS gearresteerd.
Een prominente figuur van HTS hield eerder vandaag een kruis omhoog als een teken van solidariteit met de christenen in Syrië. Hij beloofde de massa dat de boom morgen in ere hersteld zal worden. Ze beloven ook opnieuw dat ze de rechten van minderheden goed willen beschermen.
In Syrië leven verschillende etnische en religieuze groepen, onder wie Koerden, Armeniërs, Assyriërs, christenen, druzen, alawieten, sjiieten en Arabische soennieten, die de meerderheid van de moslimbevolking vormen.
Correspondent Marcel van der Steen is op dit moment in Maaloula, een christelijk dorpje ten noorden van Damascus. Hij merkt dat het incident een serieuze impact heeft op de christenen die er leven.
"De avondmis is bijna afgelopen, maar er is veel minder volk dan normaal", vertelt hij. "Normaal gezien komen christenen uit Damascus hierheen om kerst te vieren, maar nu zijn veel inwoners net vertrokken naar daar om te demonstreren. Ze maken zich zorgen over nieuw jihadistisch geweld. Ze zijn bang en voelen zich niet langer veilig."
Bethlehem op Westelijke Jordaanoever viert Kerstmis in mineur
Ook elders in het Midden-Oosten zijn er christelijke vieringen voor Kerstmis. Zoals in Bethlehem, waar volgens de overlevering Jezus Christus is geboren, dat Kerstmis voor het tweede jaar op rij in mineur viert.
"We hebben de stad niet versierd, er hangen geen lichtjes in de kerstboom", zegt burgemeester Anton Salman. "We willen focussen op de realiteit waarin het Palestijnse volk leeft."
Bethlehem ligt ten zuiden van Jeruzalem, op de door Israël bezette Palestijnse Westelijke Jordaanoever. De bevolking leeft erg mee met de Palestijnen in Gaza, die al meer dan een jaar worden aangevallen door het Israëlische leger, na de aanval van Hamas op Israël.
In de schaduw van de oorlog in Gaza is ook het geweld op de Westelijke Jordaanoever het voorbije jaar sterk toegenomen, net als het aantal Israëli’s dat er nederzettingen bouwt.
De moeilijkheden in het gebied betekenen uiteraard ook een dreun voor het toerisme, terwijl dat goed was voor 70 procent van de inkomsten van Bethlehem. Terwijl er in pre-coronatijden tot 2 miljoen bezoekers per jaar (in 2019, een recordjaar) naar de bijbelse stad kwamen, waren dat er dit jaar minder dan 100.000.
“Dit moet de laatste Kerstmis zijn die zo triest is”, zei patriarch Pierbattista Pizzabella, hoofd van de rooms-katholieke clerus in het Heilige Land. Afgelopen zondag had hij al een mis opgedragen in Gaza. “Ik zag hoe alles verwoest was, ik zag armoede en ellende, maar ik zag ook leven. Zij geven niet op, dus wij ook niet.”
Zoals ieder jaar werd in Bethlehem ook een parade gehouden, al was die veel soberder dan anders. Palestijnse scouts liepen in stilte door de straten en hielden borden vast met daarop “We willen leven, geen dood” en “Stop de genocide in Gaza”.
