Enkel te bewonderen onder de microscoop: wetenschappers in Maastricht maken kleinste kerstboom ter wereld

Twee wetenschappers van het MERLN Institute aan de universiteit van Maastricht hebben zich helemaal ondergedompeld in de kerstsfeer. Ze hebben 's werelds kleinste kerstboom gemaakt, niet te zien met het blote oog. Enkel onder de elektronenmicroscoop kan je hem bewonderen, met versieringen en al.

Het is een 3D-geprinte kerstboom van 10 micrometer groot. Al is 'groot' in dit verhaal zeer relatief. 1 micrometer is een miljoenste deel van een meter (0,000001 meter), of een duizendste van een millimeter (0,001 millimeter). 10 micrometer komt overeen met een tiende van de dikte van een menselijk haar.

Doctoraatsstudenten Adrián Seijas Gamardo en Elisabetta Avizzano lieten zich inspireren door de kleinste natuurlijke kerstboom van Spanje. Die is enkele centimeters groot en werd vorig jaar door een lokale ambachtsman gemaakt in de Spaanse stad Vilagarcía de Arousa.

"Tijdens de kerstlunch bespraken we het idee om een nog kleinere, 3D-geprinte kerstboom te maken", vertelt Seijas Gamardo in een filmpje op de website van de universiteit. Samen met Avizzano maakte hij een 3D-ontwerp. Diezelfde middag nog lieten ze hun ontwerp printen via zogenoemde twee-fotonpolymerisatie. Dat is een techniek voor uiterst precieze prints waarmee normaal gezien lichaamsweefels worden nagemaakt.

Het printproces duurde amper 2 minuten. Het microscopische boompje werd vervolgens aan de stad Vilagarcía de Arousa geschonken. Daar staat het nu in een kersttentoonstelling in de wijk Breogán O Piñeiriño, naast de kleinste natuurlijke kerstboom die vorig jaar gemaakt werd.

Volgens de universiteit van Maastricht is het 3D-boompje een toonbeeld van de geavanceerde mogelijkheden van het MERLN Institute. Dat houdt zich bezig met biomedische technologie. Artsen, biologen, chemici en ingenieurs werken er samen om menselijke weefsels en organen te herstellen en te genereren.