Er zijn mogelijk al honderden Noord-Koreaanse militairen gedood of gewond geraakt in de Russische regio Koersk, die deels wordt bezet door het Oekraïense leger. Dat heeft een Amerikaanse functionaris laten weten. Krijgen de strijdkrachten van dictator Kim Jong-un wel de juiste opleiding en middelen om mee te vechten, of dienen ze vooral als kanonnenvlees?
"Mogelijk honderden Noord-Koreaanse slachtoffers" in Rusland: hoe (goed) worden de troepen voorbereid op oorlog?
Maarten Bockstaele
Gepubliceerd:
De Verenigde Staten zeggen dat de eerste Noord-Koreaanse slachtoffers zijn gevallen in de Russische oorlog tegen Oekraïne. De slachtoffers zijn vastgesteld in de regio Koersk, in het westen van Rusland. Dat gebied wordt deels bezet door Oekraïne. De Noord-Koreanen strijden er aan de zijde van duizenden Russische troepen, die al een tijdje een tegenoffensief uitvoeren in de regio.
Volgens een anonieme Amerikaanse functionaris zouden intussen al honderden militairen gedood of gewond zijn geraakt. Het zou gaan om slachtoffers "binnen alle rangen van het Noord-Koreaanse leger". Eerder hadden de Oekraïense inlichtingendiensten het nog over zeker 30 bevestigde slachtoffers.
De eerste slachtoffers zouden ook te zien zijn op beelden die online circuleren. Die tonen verschillende lichamen van gedode Noord-Koreaanse soldaten. Op andere beelden staan gewonden in Russische ziekenhuizen.
Op een video die de Oekraïense president Volodimir Zelenski heeft gedeeld, is te zien dat het gezicht van een Noord-Koreaans slachtoffer in brand staat. Mogelijk proberen de Russen de aanwezigheid van de Noord-Koreanen in Koersk op die manier geheim te houden.
Trainingen en lessen Russisch
Het stijgende aantal Noord-Koreaanse slachtoffers doet vragen rijzen over de manier waarop die soldaten worden voorbereid op de gevechten aan het front. Krijgen ze een opleiding en voldoende materiaal om een serieuze bijdrage te leveren, of dienen ze vooral als kanonnenvoer?
Het is niet 100 procent duidelijk welk parcours de Noord-Koreaanse troepen doorlopen wanneer ze in Rusland aankomen. Analisten geloven dat de militairen de eerste weken verschillende trainingen volgen. Het gaat daarbij over oefeningen met artillerie, het bedienen van drones en het simuleren van basistaken, zoals het ruimen van loopgraven. Volgens het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken zijn die trainingen "noodzakelijk om te strijden in een conventionele oorlog".
Online circuleren ook beelden van de trainingen die de Noord-Koreaanse troepen in Rusland krijgen. Onder meer de Amerikaanse nieuwszender CNN kon een video verifiëren, waarop Noord-Koreanen te zien zijn op een trainingsveld in Sergeyevka, in het uiterste oosten van Rusland.
De troepen krijgen ook een snelcursus Russisch. Volgens Zuid-Koreaanse analisten krijgen de Noord-Koreanen een 100-tal basiswoorden Russisch aangeleerd, zoals "schiet" en "in positie". Op die manier kunnen communicatiefouten en -problemen worden vermeden.
Noord-Koreaanse 'Storms Corps'
Experten wijzen er ook op dat het Noord-Koreaanse leger niet mag worden onderschat. Noord-Korea heeft met meer dan 1,2 miljoen militairen een van de grootste legers ter wereld. Zodra jongens 17 jaar worden, zijn ze in principe verplicht om 10 jaar in het leger te dienen.
Kim Jong-un heeft naar verluidt ook niet de minste troepen naar Rusland gestuurd. Het zou gaan om militairen van het 'Storm Corps', een eenheid die tot de beste van het land behoort en getraind is in infiltratie, sabotage en moordaanslagen.
"Die troepen zijn getraind om een hoge mate van fysieke en mentale mishandeling te weerstaan", zegt Michael Madden bij CNN. Hij werkt als Noord-Koreakenner aan het Stimson Center in Washington. Madden geeft ook aan dat de Russen de Noord-Koreanen hoogstwaarschijnlijk voorbereiden op de harde oorlogs- en weersomstandigheden in Oekraïne.
Goed getraind, maar geen oorlogservaring
Toch zijn er indicaties dat Rusland de Noord-Koreanen roekeloos inzet. Een Oekraïense eenheid heeft al aangegeven dat de Noord-Koreanen deelnemen aan infanterie-aanvallen "met tactieken die 70 jaar geleden werden gebruikt".
Die tactieken zijn niet aangepast aan de oorlogsvoering met drones, die zo belangrijk is geworden op het Oekraïense terrein. Er circuleren bijvoorbeeld verschillende video's van Noord-Koreaanse militairen die over open terreinen lopen en daardoor gemakkelijke doelwitten zijn voor de Oekraïense drones, een fout die andere soldaten minder snel zouden maken. Bovendien zijn de Noord-Koreaanse troepen wel goed getraind, maar hebben ze geen echte oorlogservaring.
Experten vrezen ook dat Rusland de Noord-Koreanen toch zal inzetten als kanonnenvlees. Het Russische leger gebruikt steeds vaker grootschalige aanvallen met eigen rekruten in het oosten van Oekraïne, wat tot grote aantallen slachtoffers leidt. Volgens het Britse ministerie van Defensie zouden in november 45.680 Russische slachtoffers zijn gevallen, wat neerkomt op meer dan 1.500 per dag. Dat is het grootste aantal sinds het begin van de oorlog in februari 2022.
Zelenski heeft alvast laten weten dat "er geen enkele reden is voor Noord-Koreanen om te sterven in deze oorlog". Met het project 'I Want to Live' probeert Oekraïne zelfs om Noord-Koreanen te overtuigen over te lopen. In een video in het Koreaans beloven de Oekraïners 3 maaltijden per dag, medische zorg en een goede behandeling als ze zich overgeven.
De kans dat veel soldaten daarop ingaan, is echter klein. "Noord-Korea werkt in het buitenland met een 'buddy'-systeem", vertelt Michael Madden bij CNN. "2 militairen worden aan elkaar gekoppeld, zoals op school gebeurt. Als een van de militairen het idee oppert om over te lopen, wordt van de andere militair verwacht dat die hem neerschiet."
