Zelfrijdende shuttles vervoerden sinds de zomer al 100.000 mensen op Terhills Park in Dilsen-Stokkem: "Capaciteit bereikt limiet"

De shuttles werden in november 2022 ingevoerd. Eerst was er nog een steward aan boord, om in te grijpen als dat nodig was. Maar sinds eind vorig jaar rijden de shuttles volledig zelfstandig. Voor de zomer werd de vloot uitgebreid van 2 naar 5.

De zelfrijdende busjes blijken intussen echte werkpaarden te zijn. Elke dag legt elk busje 80 kilometer af. Alles bij elkaar geteld komt de hele vloot dus aan 400 autonome kilometers per dag. Het traject dat ze afleggen is 4,5 kilometer lang en de busjes rijden niet sneller dan 20 kilometer per uur. 

Oktober bleek de drukste maand voor de shuttles. Toen vervoerden ze maar liefst 32.000 mensen. "De Terhills-site strekt zich uit over 356 hectare. Om alle bezoekers op een efficiënte en aangename manier te vervoeren, hebben we enkele jaren geleden al de kaart van de autonome shuttles getrokken. Dat blijkt een succes te zijn. Op de drukste momenten voldoet onze capaciteit van 200 passagiers per uur amper", vertelt general manager Rudy Hulsman.   

De concrete uitbating van de shuttles wordt gefinancierd door Terhills, de partners op de site en de Limburgse Investeringsmaatschappij LRM. Ook bij die laatste staan ze versteld van het succes. "Het gaat om een van de meest geavanceerde toepassingen van zelfrijdende voertuigen in Europa", aldus CEO Tom Vanham. "Heel wat bedrijven en universiteiten uit binnen- en buitenland zijn geïnteresseerd en komen op bezoek, zelfs helemaal vanuit Japan." 

Volgens Tim De Ceunynck, projectmanager mobiliteit bij LRM, is de feedback van bezoekers positief en waardevol. "Op minder dan een half jaar tijd zitten we aan 100.000 gebruikers. We zien het aantal passagiers dus sterk stijgen. Over het algemeen zijn zij positief. In de pilootfase bleek al dat mensen de shuttles als veilig en comfortabel omschreven. Ze vinden het een echte beleving."

Uit cijfers blijkt dat de gemiddelde wachttijd minder dan 4 minuten bedraagt. "Zeer uitzonderlijk is er een kleine storing die voor vertraging zorgt", aldus De Ceunynck.

Een veel grotere uitdaging is de communicatie naar de mensen gebleken. "Een normale buschauffeur doet veel meer dan met de bus rijden. Hij informeert passagiers en zorgt voor een gevoel van sociale veiligheid. We hebben gemerkt dat er best wat bijsturing nodig was om de mensen uit te leggen hoe ze konden instappen en waar ze konden uitstappen. De passagiers zijn vaak ook toeristen die anderstalig zijn of Terhills niet kennen. Daar hebben we hard aan gewerkt." 

Die groeipijnen horen volgens de expert zelfrijdende voertuigen bij de pioniersrol van het project. "De meeste mensen beseffen misschien niet dat zelfrijdende voertuigen niet langer science-fiction zijn. Die komen eraan. Door hun eerste positieve ervaring creëren we bewustzijn en effenen we het pad naar toekomstige projecten op de openbare weg." 

Binnen de 3 jaar willen de spelers achter het project de kaap van 1 miljoen passagiers overschrijden. "Naar de toekomst toe bekijken we zeker of onze capaciteit nog verder valt uit te breiden en hoe we de ervaring kunnen verbeteren", besluit De Ceunynck.