Hoe verloopt de reis van de panda's uit Pairi Daiza naar China? "Ze krijgen meer beenruimte dan mensen" 

Met een heuse afscheidsceremonie worden de panda's uitgezwaaid in Pairi Daiza. Alledrie zijn ze geboren in België en trokken ze jarenlang duizenden bezoekers naar het dierenpark. Maar nu krijgen ze dus een vliegticket voor een enkele reis naar China. Hun ouders blijven in Wallonië. 

"De dieren zijn er helemaal klaar voor", zegt woordvoerder Johan Vreys in De Wereld Vandaag op Radio 1. De laatste oefeningen om hen spontaan in de reisbox te laten wandelen zijn vlot verlopen.

"We vinden het belangrijk om de dieren niet te verdoven, maar om hen aan te leren hoe ze zelf in de box moeten wandelen. We doen dat door hen te stimuleren met voedsel. Zo doen we dat ook bij medische controles. Daar is de voorbije maanden al uitgebreid op geoefend."  

Voor de tweeling Bao Di en Bao Mei zijn de boxen trouwens bekend terrein. "We hebben hen vorig jaar nog verhuisd naar een ander verblijf binnen Pairi Daiza, om ze weg te halen bij hun moeder."

De drie reisboxen zullen in vrachtwagens naar de luchthaven worden gebracht. "De mannetjes mogen niet samen in dezelfde vrachtwagen worden gezet", zegt Vreys. "Elkaar ruiken kan al voldoende zijn om stress te veroorzaken bij de dieren. Zij worden dus uit elkaar gehouden."

In het vliegtuig worden de dieren begeleid door verzorgers. "Er reist een verzorgster mee van Pairi Daiza en ook een Chinese pandaverzorger. We gaan er niet vanuit dat er iets mis zal gaan tijdens de reis, maar we voorzien sowieso extra eten, drinken en medicatie aan boord." 

Is het voor zo'n grote dieren niet moeilijk om gedurende zo'n lange reis in zo'n kleine box te zitten? "De box is enkele vierkante meters groot", nuanceert Vreys. "Ze hebben meer beenruimte dan wij als toeristen krijgen tijdens een vliegreis." In het dagelijkse leven bestaat het leefpatroon van de panda's ook vooral uit eten, drinken en slapen. 

De eindbestemming van hun reis zou een onderzoeks- en kweekcentrum zijn in de provincie Sichuan, maar Pairi Daiza mag daar officieel niets over communiceren. "China vraagt ons om discreet te zijn", benadrukt Vreys. "De Chinezen zijn hele grote pandafans en de autoriteiten willen vermijden dat er een volkstoeloop ontstaat als mensen te weten komen waar de nieuwe panda's naartoe gaan." 

Ter voorbereiding van hun vertrek naar China, zitten de 3 panda's trouwens al een maand in quarantaine. "Dat is de gebruikelijke procedure als dieren naar het buitenland gaan", zegt Vreys. "Dat is om te vermijden dat ze nog ergens een ziekte kunnen oplopen die ze dan meenemen naar China." 

De dieren zijn daarom ook al een maand niet meer te bezichtigen voor het publiek. "De kans dat ze besmet raken met ziektekiemen van bezoekers is zeer klein, maar we nemen geen enkel risico." Iedereen die de afscheidsceremonie bijwoont, zal ook een mondmasker moeten dragen. 

In Pairi Daiza hopen ze ondertussen stiekem dat de Belgische pandafamilie binnenkort opnieuw wordt uitgebreid. "Mama Hao Hao is er klaar voor om een nieuw kind op de wereld te zetten. De laatste jaren hebben we ook veel onderzoek gedaan naar de voortplanting van panda's."

Al belooft het opnieuw een complexe procedure te worden. "Vrouwtjes hebben maar 3 dagen per jaar zin om zich voort te planten. Als je dan ook nog eens rekening houdt met de eisprong heb je maar een goede 24 uur per jaar om echt raak te schieten. De druk op onze verzorgers is dus groot." 

Een groot gemis zullen mama Hao Hao en papa Xing Hui in elk geval niet ervaren nu hun 3 kinderen naar de andere kant van de wereld verhuizen. "Ze leefden al apart in Pairi Daiza, omdat het zo'n solitaire dieren zijn. In de natuur leven ze ook alleen, behalve tijdens het paringsseizoen."