Zijn kakkerlakken met hoogtechnologisch 'rugzakje' de zoekhonden van de toekomst?

Bij een grote natuurramp zoals een aardbeving is het een race tegen de klok om slachtoffers van onder het puin te halen. Voor mensen is het niet evident om het puin te doorzoeken. Je hebt vaak een grote kans op bijkomende instortingen. Nu worden vaak zoekhonden gebruikt, maar Australische onderzoekers gooien het over een totaal andere boeg: insecten.

Concreet werken die onderzoekers aan 'kakkerlakken op afstandsbediening'. "Kakkerlakken kunnen interessant zijn, omdat ze door heel kleine kiertjes en gaatjes kunnen", legt professor Computationele Biologie Vera van Noort (KU Leuven) uit in onze podcast 'Het kwartier'.

Met een speciaal hoogtechnologisch 'rugzakje' kunnen ze zelfs de kakkerlakken besturen zoals een autootje op afstandsbediening. "De wetenschappers hebben daarvoor onderzocht welke zenuwen, welke spieren aansturen en hoe we met elektronische systemen de kakkerlakken kunnen besturen."

Tegelijk zijn de kakkerlakken uitgerust met een infraroodcamera. "Die kan met AI het beeld analyseren en nagaan of er zich ergens een mens bevindt." Bovendien kunnen de kakkerlakken ook autonoom werken.

"Als de onderzoekers een obstakel tegenkomen dat te moeilijk is om de kakkerlak over of rond te sturen, stoppen ze met de besturing", klinkt het. De kakkerlak slaagt er dan meestal zelf in om een efficiënte omweg te vinden dankzij miljoenen jaren evolutie.

"Kakkerlakken zouden de zoekhond van de toekomst kunnen zijn", zegt van Noort. "Een zoekhond kost veel tijd om op te leiden en je hebt liever niet dat die omkomen. Bij een kakkerlak hebben de meeste mensen minder bezwaar."

Tegelijk zijn er wel wat ethische bezwaren. "Bezwaren tegen het gebruik van dieren op deze manier", legt de professor uit. "En natuurlijk is er ook de vrees dat het voor militaire doeleinden kan worden gebruikt. Denk maar aan spionage of het brengen van wapens naar een bepaalde plaats."