Tongeren en Borgloon zijn bijna klaar om officieel te fuseren: "Belastingverlaging staat op agenda van eerste gemeenteraad"

Vanaf 1 januari smelten Tongeren en Borgloon officieel samen tot de nieuwe fusiegemeente Tongeren-Borgloon, in oppervlakte wordt het de grootste gemeente van Limburg. Om dat vlot te laten verlopen, moet er heel wat geregeld worden. De stadsdiensten van beide gemeenten zijn hier al jaren mee bezig en ook in de laatste maand voor de fusie moet er nog hard gewerkt worden. 

Jo Feytons (Tongeren-Borgloon.nu), toekomstig burgemeester van Tongeren-Borgloon, geeft een inkijk in de stand van zaken. "Tijdens de afgelopen weken hebben we ons vooral bezig gehouden met eerste kennismakingen. Het stadspersoneel dat de nieuwe bestuursploeg leert kennen, maar ook het personeel van beide steden dat elkaar onderling leert kennen. Ook voor hen zal er wel het een en het ander veranderen. Het zal ook even zoeken worden naar een nieuwe werkwijze eens de fusie officieel is."

Om de werking achter de schermen goed te laten verlopen, zijn er de voorbije weken heel wat afsprakennota's afgeklopt. Daarnaast hebben de bestuursleden ook hun handen vol met de 600 reglementen van elke stad op elkaar af te stemmen.  En er is ook een voorlopig beleidsplan opgesteld, een eerste stap naar definitief meerjarenplan voor de toekomst.

Maar er moet uiteraard ook naar de nabije toekomst gekeken worden. Zo krijgen heel wat inwoners van Tongeren en Borgloon vanaf 1 januari een nieuwe straatnaam. In totaal moesten 29 straten een nieuwe naam krijgen door dubbele exemplaren. Er moeten dus heel wat borden aangepast worden. "Daar zijn onze technische diensten op dit moment mee bezig", zegt Feytons. "De nieuwe borden liggen klaar. Voor borden met het oude logo van Tongeren en Borgloon worden er stickers voorzien met het nieuwe logo. Zo hoeven we niet de volledige palen of borden te vervangen en hopen we de kostprijs zo laag mogelijk te houden."

Naast hier en daar wat positieve reacties, kwam er ook veel kritiek op het nieuwe logo van de fusiestad. Niet enkel over de vorm, maar ook over het prijskaartje van 40.000 euro. Feytons vindt die kritiek onterecht. "Voor het logo zelf hebben we misschien 2.000 à 3.000 euro betaald, maar de rest van het budget is bedoeld voor merchandise zoals banners, vlaggen en ga zo maar door. Tongeren-Borgloon is een merk dat we moeten lanceren en daar mag iets tegenover staan. Ik vind het een mooi logo waar we fier op kunnen zijn." 

Hoe groot het budget van het nieuwe bestuur precies zal zijn, valt nog af te wachten. Er hangt nog steeds een bedrag van meer dan 2,4 miljoen euro aan achterstallige btw boven het hoofd van Borgloon en binnenkort dus ook boven Tongeren-Borgloon.

De fiscus eist dit bedrag van het Autonoom Gemeentebedrijf (AGB) van de stad Borgloon. Het AGB beheert de stroopfabriek en zou niet het volledige verschuldigde btw-bedrag hebben betaald tijdens de renovatiewerken aan de fabriek. De stad houdt vol dat er een btw-regeling werd afgesproken met de fiscus, maar volgens de FOD-Financiën zijn er voorwaarden geschonden en kan het volledige btw-bedrag toch nog worden gevorderd. Naast de btw gaat het ook om boetes en nalatigheidsinteresten. En dat bedrag loopt nog elke dag op.

De gesprekken tussen de deskundigen van de stad Borgloon en de FOD Financiën zijn nog aan de gang, maar Feytons benadrukt dat het resultaat geen invloed zal hebben op de beloofde belastingverlaging. "Moesten we ongelijk krijgen van de fiscus, zullen we op zoek moeten gaan naar andere oplossingen", zegt hij. "Investeringen uitstellen of nieuwe inkomsten genereren, maar aan de belastingen komen we niet. Belofte maakt schuld en wie mij kent weet dat ik er alles aan doe om die na te komen. De belastingverlaging staat al op de agenda van de eerste gemeenteraad in januari."

De gemeenteraden van Tongeren-Borgloon zullen plaatsvinden in het stadhuis van Tongeren. Omdat het simpelweg groter is dan het historisch stadhuis van Borgloon en door de recente restauratie zou alles er technisch in orde moeten zijn. De raad zal elke laatste dinsdag van de maand samenkomen. De schepencolleges zullen afwisselend in Tongeren en Borgloon plaatsvinden, telkens op vrijdag. Voor de colleges die in Borgloon plaatsvinden, zal het historische stadhuis zeker gebruikt worden, verzekert Feytons. Ook trouwen zal er mogelijk blijven.

De burgemeester van de nieuwe fusiegemeente zal zowel in Tongeren als Borgloon achter zijn bureau te vinden zijn. "Ik ben van plan om de dag te beginnen aan mijn bureau in het administratief centrum van Borgloon", zegt Feytons. "Daarna is het de bedoeling om mij te verplaatsen naar het Praetorium in Tongeren. Ik zal meer moeten pendelen, maar ik vind het belangrijk om in beide steden aanwezig te zijn."

Jo Feytons blikt ook al even vooruit op de speerpunten van zijn beleid voor de komende legislatuur. De leegstand in het centrum van Tongeren aanpakken, staat hoog op zijn agenda. "We moeten er alles aan doen om het centrum van Tongeren weer aantrekkelijk te maken. Het heeft zoveel kwaliteiten. Als je in de Sint-Truiderstraat staat en naar de basiliek kijkt, weet je eigenlijk al genoeg. Een prachtig uitzicht." Ook de maatregelen tegen armoede en wateroverlast in de deeldorpen zijn prioriteiten van de nieuwe beleidsploeg.