UHasselt zoekt 250 Genkenaren voor Euregionaal gezondheidsonderzoek: "In hele Euregio zijn er opvallende verschillen in levensverwachting"

De inwoners van de Euregio met Belgisch- en Nederlands-Limburg, de provincie Luik en de stadsregio Aken hebben grotendeels dezelfde genen, omdat ze een gelijkaardige historische en geografische achtergrond hebben. Toch merken onderzoekers dat er onderling aanzienlijk verschillen zijn in levensverwachting. 

"Hoe oud mensen worden verschilt nogal, in de regio's zelf, maar zeker ook tussen de verschillende regio's, legt professor Bert Op ’t Eijnde van de UHasselt uit. "Iemand die in Belgisch-Limburg woont, wordt gemiddeld 4 jaar ouder dan iemand die in de provincie Luik woont. En een vrouw uit Belgische- Limburg wordt gemiddeld 8 jaar ouder dan een man uit Luik." 

Ook op het vlak van overgewicht zijn er grote verschillen, merken de onderzoekers. "48 procent van de inwoners uit Belgisch-Limburg kampt met overgewicht of obesitas. Dat is veel te veel, maar in de regio rond Aken is dat maar liefst 54 procent van de inwoners", vult Op 't Eijnde aan. "Dat verschil van 6 procent lijkt misschien niet veel, maar in absolute aantallen gaat dat om duizenden mensen."

De universiteiten van Hasselt, Luik, Aken en Maastricht willen nu achterhalen hoe dat komt én hoe ze de fysieke en mentale gezondheid van de inwoners kunnen verbeteren. De onderzoekers zullen in het voorjaar op zoek gaan naar 1.000 proefpersonen, waaronder ook 250 mensen uit de regio Genk. "We kiezen voor Genk omdat dat praktisch het gemakkelijkst te organiseren is. We zoeken mannen en vrouwen van verschillende leeftijden en met verschillende achtergronden. In het voorjaar starten we met de selecties."

De proefpersonen krijgen allemaal een sporthorloge met een app en ze zullen aangemaand worden om meer te bewegen. "We gaan eerst hun huidige levensstijl en mentaal welzijn in kaart brengen aan de hand van vragenlijsten. We doen ook een bloedtest, om onder andere hun cholesterolgehalte te kennen. En in de 12 weken die daarop volgen, vragen we hen om minder te zitten en meer te bewegen. En daarna testen we hen opnieuw om te weten of er verbeteringen merkbaar zijn."

Het project kreeg de naam Blue Zone en dat is niet toevallig. "In de hele wereld zijn er 5 zogenaamde blue zones, dat zijn geïsoleerde gebieden waar mensen opvallend ouder worden. Die gebieden liggen in Sardinië, Griekenland, Costa Rica, Japan en ook eentje in Seattle in de VS.  En wat blijkt: in die regio's hebben mensen een gezondere levensstijl. En die levensstijl willen wij ook verbeteren. Misschien kunnen we werken in de richting van zo'n nieuwe blue zone", besluit Op 't Eijnde.

Het onderzoek kost zo'n 3,14 miljoen euro en wordt betaald door de Europese gemeenschap, de Waalse regering en de universiteiten van Hasselt, Maastricht, Aken en Luik.