Gentse start-up verhuurt leegstaande koten in zomer aan toeristen: "Goed voor kotbazen én studenten" 

"We hebben een missie om de leegstand tijdens de zomer aan te pakken", zeggen Thomas De Baerdemaeker en Gianni Vermeire. Het zijn de 2 student-ondernemers achter de start-up Gitoo. Het nieuwe bedrijf stelt dat 8 op de 10 kotstudenten zelden of nooit hun kamer gebruikt in de zomer. 

Het idee is om de kamers door te verhuren in juli en augustus. De start-up staat in voor de administratie en schoonmaak. De huisbaas en kotstudent verdienen een centje bij. Voor studenten met een jaarcontract - volgens Gitoo 96 procent - betekent het dat ze minder moeten betalen in de maanden dat ze er niet zijn. 

De Baerdemaeker en Vermeire rekenen op een minimale verhuurperiode van 2 weken. "We betalen dan ongeveer 70 procent van de huur voor die periode terug aan de student, 30 procent is voor de kotbaas. We verdienen centen met het bedrag dat we aan toeristen vragen. We mikken op prijzen tussen de 50 en de 150 euro per overnachting, afhankelijk van de locatie en de grootte van het kot."

"We werken aan een eigen platform, maar in de eerste plaats willen we de kamers aanbieden via Airbnb en Booking.com. We beginnen in Gent, maar willen graag ook in de rest van Vlaanderen en Brussel aan de slag. De bedoeling is om de eerste kamers al deze zomer door te verhuren. Op termijn lonkt Europa."

Gitoo mikt vooral, maar niet uitsluitend, op toeristen. "Ook sportclubs, verenigingen en internationale studenten kunnen een beroep op ons doen als ze in meedoen aan toernooien, kampen, vormingen of zomerstages." Het potentieel is volgens het bedrijf groot. "In Gent zijn er 30.000 koten en jaarlijks 1,3 miljoen budgettoeristen. Zij willen maar een beperkte prijs betalen."   

Het bedrijf focust op particuliere koten, niet op kamers in grote studentenhuizen. "We willen rustig beginnen. Er is interesse, we verwachten geen stormloop. Mensen kunnen zich aanmelden, in februari beginnen we de kamers te bezichtigen. Eerst zijn er nog de examens, ook die zijn belangrijk", lacht het duo.  

De Baerdemaeker en Vermeire hebben zich goed voorbereid en ook juridisch advies ingewonnen. Ze zetten hun eerste stappen als ondernemer onder de vleugels van The Company van Gentrepreneur, dat is een organisatie in het Wintercircus die student-ondernemers helpt op te starten. 

"Kotstudenten en huisbazen kunnen onder bepaalde voorwaarden doorverhuren", zegt Joy Verstichele van het Vlaams Huurdersplatform. "De kotstudent moet akkoord gaan, de huisbaas moet schriftelijk en vooraf toestemming geven. Het mag niet als de huisbaas niet op de hoogte is." 

UNIZO juicht het idee toe. "De koek is groot genoeg in de zomer", zegt Steven Van Vooren. Hij baat 2 hotels uit in Gent. "Er zijn dan voldoende toeristen. Ik vrees niet dat we klanten zullen verliezen."

"We waren eerder ook weigerachtig tegen andere platformen, zoals Airbnb, maar hun effect bleef gering." De vraag is, bijvoorbeeld tijdens de Gentse Feesten, soms groter dan het aanbod. 

De stad kan bijkomende regels opleggen, maar doet dat nog niet. "We hebben bedenkingen. Wat met de hinder voor studenten die wél blijven? Welke invloed zal dit hebben op de kotprijzen?", klinkt het op het kabinet van schepen Tine Heyse (Groen). 

Gitoo stelt dat de regelgeving rond brandveiligheid voor studentenkoten strenger is dan die voor gewone toeristenverblijven. "De inboedel is ook verzekerd, zo zijn de huisbazen en de kotstudenten beschermd." Tijdens de zomer zullen De Baerdemaeker en Vermeire voortdurend van permanentie zijn om hinder te beperken en overlast te helpen voorkomen, ook het poetsen doen ze voorlopig zelf. "Als het goed begint te lopen, willen we jobstudenten inzetten. Het project krijgt zo nog meer meerwaarde."