Dirk Van Mechelen na 24 jaar gestopt als burgemeester van Kapellen, dochter Lotte wordt schepen 

In oktober won Open VLD de gemeenteraadsverkiezingen in Kapellen. De liberalen vormden een coalitie met Vooruit en Groen. Dirk Van Mechelen zou voor een vijfde termijn op rij burgemeester worden, maar eind oktober verraste hij alles en iedereen: het boegbeeld in de Kapelse politiek kondigde zijn afscheid aan.

Aan VRT NWS legde hij toen uit waarom: “Ik kan het tempo niet meer aan. Als burgemeester moet je er niet voor 100 procent, maar voor 150 procent staan. Als dat niet meer gaat, moet je de fakkel doorgeven.” Gisteren was het zo ver: in een volgelopen raadszaal eindigde het verhaal van Dirk Van Mechelen in de gemeenteraad van Kapellen. “Het is een heel speciaal moment."

42 jaar geleden begon het politieke verhaal van Van Mechelen. “In oktober 1982 ben ik voor het eerst verkozen. Ik heb de functie van schepen en nadien die van burgemeester (die hij 24 jaar uitvoerde, red.) altijd met hart en ziel uitgevoerd." De voorbije weken nam Van Mechelen al afscheid van enkele collega’s. "Ik ben klaar om een stap opzij te zetten en om de nieuwe ploeg de nodige steun te bieden. Of dat nu komende weken, maanden of jaren is: ik zal er staan.”

In die nieuwe bestuursploeg blijft de familie Van Mechelen vertegenwoordigd. Lotte Van Mechelen, die op 13 oktober 374 stemmen achter haar naam kreeg, zal namelijk zetelen in het schepencollege. Ze maakt haar debuut in de politiek. “Dat was totaal verwacht”, vertelt ze daarover. “De afgelopen weken waren een emotionele rollercoaster, maar nu begint het wel door te dringen.”

Doordat vader Dirk uit de gemeenteraad verdwijnt, was het voor Lotte toegelaten om haar intrede te maken. Mensen met bloedverwantschap mogen namelijk niet tegelijkertijd zetelen in de gemeenteraad. “Ik ben heel trots op alles wat papa verwezenlijkt heeft en ik hoop zijn werk nu verder te zetten. Vanaf het moment dat de opportuniteit zich aanbood, wist ik meteen dat ik dit wou doen.”

Ondanks de verrassing, voelde Lotte altijd wel een band met de politieke wereld: “Het maatschappelijke heeft me altijd al getriggerd. Ik heb de politiek met de paplepel meegekregen. Het is iets wat ik al van kinds af aan ken. Ik ben ook altijd actief geweest in Jong VLD.”

Papa Dirk steunt zijn dochter voor de volle 100%: “Het kan af en toe geen kwaad om de ramen en deuren open te zetten om een frisse wind binnen te laten. Ik heb er alle vertrouwen in.” Van Mechelen stop dus met politiek, maar hij zal niet stilzitten. “Ik heb nogal wat verantwoordelijkheden in het bedrijfsleven. Ik wil vooral ook meer tijd met mijn familie en kleinkinderen spenderen. Ik kijk er ook naar uit om wat bij te lezen, want ik sta nog heel wat boeken achter."

En wat leest Dirk Van Mechelen? “Ik heb toevallig net een boek over de Bourgondiërs gekregen. Als historicus van opleiding ga ik dat komende weken met heel veel plezier lezen.”

An Stokmans legde op de installatievergadering ook de eed als burgemeester af. Zij wordt de eerste vrouwelijke burgemeester ooit in Kapellen. “Ik wil eerst en vooral Dirk bedanken. Ik heb heel veel zin om de uitdagingen aan te gaan waar de gemeente mee kampt.” Na een oorverdovend applaus voor haar voorganger is het aan Stokmans om de komende 6 jaar de sjerp te dragen.

Lotte Van Mechelen ziet een ideale burgemeester in Stokmans: “Ik ken haar al van kleins af aan. Ze is een uitstekende nieuwe burgemeester.” Zelf ziet Lotte zich niet meteen als burgermoeder. “Die ambitie koester ik niet meteen. Ik wil eerst mijn eerste stappen in de gemeentepolitiek zetten, in de schaduw van An.”