In de Ocucaje-woestijn in Peru is een fossiel van een krokodil van tussen de 10 en de 12 miljoen jaar oud teruggevonden. Het gaat om een fossiel van een nog niet volgroeide Piscogavialis. Het is de eerste keer dat in Peru een jong fossiel van die soort is teruggevonden.
Na reuzenhaaien en walvissen: krokodillenfossiel van 10 tot 12 miljoen jaar oud gevonden in Peru
Het fossiel is ongeveer drie meter lang en werd teruggevonden op 40 kilometer van de kust, tussen het Andesgebergte en de Stille Oceaan. De ontdekking dateert al van eind vorig jaar, maar werd pas woensdag bekendgemaakt op een persconferentie in de hoofdstad Lima.
Mario Gamarra, paleontoloog in Lima, gaf tijdens de persconferentie een korte toelichting bij de vondst. "De morfologie van de schedel en de kaken verschilt van die van huidige krokodillen en alligators. De Piscogavialis had een langere snuit, want ze aten enkel vis", legde hij uit.
De Ocucaje-woestijn wordt gezien als de grootste fossielenbegraafplaats ter wereld. Eerder werden er al restanten van potvissen en tanden van haaien teruggevonden, bijvoorbeeld van de megalodon, een reuzenhaai die volgens onderzoekers wel 15 meter lang kon worden.
Woestijnvissen
Vissen in de woestijn, hoe kan dat? Olivier Lambert, die als paleontoloog verbonden is aan het Koninklijk Belgisch Instituut voor Natuurwetenschappen, legt uit.
"Vroeger was dat gebied een meer van tientallen meters diep dat verbonden was met de Stille Oceaan. Tijdens het Plioceen, ongeveer 3 miljoen jaar geleden, begon de tektonische aardplaat van die oceaan over de plaat van het huidige Zuid-Amerika te schuiven." Op die manier ontstond onder meer het Andesgebergte en dus ook de Ocucaje-woestijn.
De wind blaast vervolgens het zand weg, veroorzaakt erosie en zo komen de fossielen van gewervelden vandaag naar boven. Omdat het gebied vroeger een zee was, worden er meestal maritieme prehistorische dieren teruggevonden. Lambert spreekt over walvissen, haaien, dolfijnen, zeehonden en dus ook krokodillen.
Diefstal
In de Ocucaje-woestijn worden ontdekkingen gedaan die dateren van het Eoceen (ca. 45 miljoen jaar geleden) tot het Plioceen (ongeveer 3 miljoen jaar geleden). Die paleontologische vondsten zijn natuurlijk wel wat geld waard, en dan loeren dieven al snel om de hoek.
"Het gaat om een enorm groot gebied", vertelt Lambert. "Er bestaan uiteraard regels die mensen verbieden om er zaken te gaan verzamelen en verkopen, maar het is heel moeilijk om zo'n grote regio volledig te controleren."
Het krokodillenfossiel dat nu is voorgesteld, kon alvast veilig overgebracht worden naar de Peruviaanse hoofdstad.
