Internationale sterrencast in Vlaamse fictiereeks over René Magritte: "Alles wordt groots aangepakt om verhaal geloofwaardig te maken"

De zesdelige reeks vertelt het verhaal van opkomend kunstenaar René Magritte die in 1936 naar het Engelse landgoed van Lord James reist om aan een tentoonstelling te werken met collega's als Salvador Dalí, Man Ray en Lee Miller. 

Die voorbereidingen nemen een wending wanneer Magritte wakker wordt met het lijk van een kunstenares naast hem. Hij wordt door Scotland Yard al snel als verdachte gezien, maar probeert in de fictiereeks zijn naam te zuiveren door op onderzoek te gaan. 

"Fictie en realiteit lopen zeker door elkaar. Magritte is bij mijn weten nooit wakker geworden naast een lijk", verzekert regisseur Hans Herbots. "Het verhaal vertrekt wel vanuit een historische gebeurtenis die waargebeurd is en de personages hebben echt bestaan, maar op basis daarvan hebben de schrijvers een whodunit uit hun hoed getoverd", zegt producer Kato Maes van Panenka. 

Die manier van werken biedt veel kansen, vindt Herbots. "De personages hebben elk hun eigen achtergrond, maar met dat in het achterhoofd kunnen we iedereen wel laten doen wat we willen in dit fictieve verhaal."

Voor jong talent Pierre Gervais was het een hele oefening om fictie en realiteit met elkaar te vermengen voor zijn rol als René Magritte. "Ik was al bekend met zijn werken en heb veel gelezen over zijn privéleven. Ik heb dat materiaal helemaal in me opgenomen."

Om de rol goed te vertolken, heeft hij veel met Herbots samengezeten en hebben ze samen beslist dat hij dat materiaal ergens ook moest leren loslaten. "Al die informatie zit ergens in mij en met die gedachte heb ik me gefocust op de rol en ben ik in het mysterie gedoken."

Een hoofdrol als Magritte is niet te vergelijken met meespelen in 'Knokke-off' of 'Julie zwijgt'. "Ik heb veel wakker gelegen en wel druk gevoeld om een van de grootste Belgische schilders te vertolken", vertelt Gervais. 

"Daar komt nog eens bij dat ik alles in het Engels, mijn derde taal, moet spelen. Heel erg uit mijn comfortzone en heel indrukwekkend allemaal. Ik heb me er wel volledig ingesmeten en dankzij een fantastisch team is dat ook gelukt." 

Dat beaamt ook Herbots. "We zochten iemand die de openheid en nieuwsgierigheid van Magritte kon overbrengen. Pierre is iemand waar je je als kijker aan wilt vastklampen." Ook Van Rampelberg voelde een klik. "En de gelijkenissen met een jonge Magritte zijn er echt." 

Naast enkele Vlaamse acteurs schitteren ook heel wat internationale namen in 'This is not a murder mystery': Stephen Tompkinson, Donna Banya, Jonathan Delaney Tynan, Frank Bourke, Florence Hall, Iñaki Mur, Regina Bikkinina, Mike Hoffmann, Oscar Högström, Aoibhinn McGinnity, Mathilde Warnier, Brendan O'Rourke en Mark Lambert.

Het project is een samenwerking van 10 Europese omroepen. 8 van die omroepen, waaronder de VRT, werken ook breder samen in de alliantie 'New8'. "Met de fictiereeks hebben we met Panenka een Belgisch icoon tot het hoofdpersonage van een internationale whodunit gemaakt", vertelt Maes.  

Het internationale karakter is ook voelbaar op de set. "Het is waanzinnig hoe de set is nagebouwd", geeft Van Rampelberg als voorbeeld. "Van de vloer tot het dak: alles is perfect. Je voelt dat dit groots is. Maar voor zo'n project heb je ook gewoon budget nodig om het geloofwaardig te maken." 

Creëert het internationale karakter een bepaalde afstand? "Nee, het is een combinatie van verschillende voordelen omdat de serie toch in België tot stand is gekomen", zegt Herbots. "Samenwerken loopt hier iets gemoedelijker, maar langs de andere kant hebben we wel grote namen op de set en de buitenlandse settings bieden veel mogelijkheden."

Als productiehuis is Panenka heel fier op die goede samenwerking. "Daardoor kunnen we een groot afzetgebied bereiken. We zitten verspreid over 10 landen, dat gaat over 135 miljoen inwoners die de serie kunnen zien."