In Zuid-Afrika zitten honderden, wellicht zelfs duizenden illegale mijnwerkers vast in een verlaten goudmijn. De politie heeft alle toegangen afgesloten, op één na. Daar houdt ze de wacht om wie naar boven komt te arresteren. Maar of ze niet weg willen of niet weg kunnen, is niet duidelijk.
Honderden illegale mijnwerkers zitten vast in verlaten goudmijn in Zuid-Afrika: worden ze "uitgerookt" of komt er toch hulp?
Sara Van Poucke
Gepubliceerd:
Familieleden van de mijnwerkers bivakkeren al 4 weken lang bij de verlaten goudmijn in Stilfontein, zo'n 150 kilometer ten zuidwesten van Johannesburg. Ze willen voedsel, water of andere voorzieningen naar beneden krijgen, maar dat is onmogelijk.
De politie heeft alle toegangen tot de mijn afgesloten. Op één uitweg na. Daar houdt ze de wacht tot uitgehongerde of verzwakte mijnwerkers toch naar boven komen. Om ze meteen te arresteren.
Ruim 1.000 mensen hebben dat de voorbije weken gedaan. Maar er zitten er nog altijd veel illegale mijnwerkers onder de grond. Misschien wel 4.000, volgens plaatselijke autoriteiten. Al is dat cijfer wellicht sterk overdreven, heeft een politiewoordvoerder intussen gezegd.
Willen de mijnwerkers niet naar boven of kunnen ze niet meer?
De politie schat eerder dat enkele honderden mensen nog vast zitten. Willen ze niet naar boven komen of kunnen ze dat niet meer?
Na 4 weken zijn ze mogelijk zó verzwakt dat ze niet meer op eigen houtje terug raken. Bovendien is het gevaarlijk in een mijnschacht, onder meer doordat er giftige gassen kunnen vrijkomen. Enkele dagen geleden is iemand dood uit de mijn in Stilfontein gehaald.
Meer en meer klinken er stemmen dat de mijnwerkers - illegaal of niet - gered moeten worden. Ook de regering zelf lijkt intussen het geweer van schouder te veranderen.
Vorige week klonk het nog dat ze "geen hulp zal sturen naar criminelen". "We gaan hen 'uitroken', ze zullen naar boven komen. Wij hebben hen niet naar de mijn gestuurd. We zijn geen hulp verschuldigd aan criminelen."
Gewapende bendes
Maar de minister die bevoegd is voor de politiediensten in Zuid-Afrika, Senzo Mchunu, heeft nu te kennen gegeven dat de regering wel degelijk bereidheid toont om levens te redden.
"We moeten sneller te werk gaan, want het is riskant en gevaarlijk als mensen zo lang onder de grond blijven", zei hij.
Wel gaf hij aan dat ook reddingswerkers hun leven riskeren als ze zouden afdalen in de mijn. Bovendien leeft de vrees dat de illegale mijnwerkers mogelijk gewapend zijn. Vaak maken de mannen deel uit of werken ze in dienst van criminele bendes, die onderling strijden om territorium.
Tegelijk gaat het vaak om mannen uit arme families uit buurlanden van Zuid-Afrika, zoals Zimbabwe, Lesotho en Mozambique. In verlaten mijnen graven ze naar restjes goud die zijn overgebleven nadat de grote mijnbedrijven zijn vertrokken.
