Kan het Oekraïense Internationaal Legioen een vuist maken tegen Rusland? En hoe werkt dat, zo'n vreemdelingenlegioen?

Drie dagen na de inval van Rusland in Oekraïne richtte president Zelenski het Internationaal Legioen op. Bedoeling was om buitenlanders te rekruteren die hun steentje willen bijdragen aan de strijd tegen Rusland. Sinds de oprichting ervan vonden al 20.000 rekruten uit 52 landen de weg naar het front. 

"Sommige mensen willen meer doen dan een vlag buitenhangen of een inzamelactie organiseren", zegt defensiespecialist Jens Franssen van VRT NWS. En dat je bij het Legioen echt ingezet wordt in de strijd, is een zekerheid.

"Wie denkt dat hij in de achterhoede aardappelen gaat schillen in de gaarkeuken is eraan voor de moeite", weet Franssen. Het Legioen werd al meermaals ingezet bij sleutelmomenten in de oorlog. "Zowel bij de lange, bloedige strijd om het strategische stadje Bachmoet als bij de inval in het westen van Rusland waren er stoottroepen van het vreemdelingenlegioen."

Het Legioen speelt dus een belangrijke rol, maar kan het Oekraïne redden als Trump de steun zou stopzetten? Jens Franssen vreest ervoor. "In dat scenario zal Oekraïne gedwongen worden om een staakt-het-vuren te ondertekenen", denkt hij. "Europa zal niet alles in de strijd gooien, omdat Oekraïne strategisch niet belangrijk genoeg is. We doen genoeg om Oekraïne niet te laten verliezen, maar niet genoeg om het te doen winnen."

Wel merkt de defensiespecialist een professionalisering op. "In het begin van de oorlog zagen we veel vrijwilligers vertrekken, onder wie ook Belgen, die eigenlijk niet goed wisten wat ze er gingen doen. Ze liepen er voornamelijk in de weg. Een man uit Gent verloor er zelfs zijn been. Die fase is voorbij. Het Legioen rekent nu vooral op mensen met ervaring. Dat is ook beter voor de Oekraïense troepen, want zij willen hun eigen manschappen ook niet in gevaar brengen bij een operatie."

Toch bestaat het Legioen niet noodzakelijk uit enkel militairen. "In principe kan iedereen inschrijven, al zijn er wel een paar voorwaarden", aldus Franssen. "Je moet tussen de 16 en 60 jaar oud zijn, in het bezit van een internationaal paspoort en een attest van goed gedrag en zeden. Verder moet je een woordje Spaans of Engels kunnen spreken, een goede conditie hebben, en mag je niet lijden aan een chronische ziekte. Militaire ervaring wordt aangemoedigd, maar is niet vereist. Je krijgt ter plaatse nog een opleiding."

Inschrijven doe je heel eenvoudig, via een onlineformulier. Ook via Facebook is de pagina te vinden.

Wie zich aansluit, wordt lid van de landmacht van het Oekraïense leger. Dat is juridisch gezien erg belangrijk, want gewone burgers die de wapens opnemen kunnen vervolgd worden voor moord. Bij het leger heb je een speciaal statuut en dat brengt rechten, maar ook plichten met zich mee. "Bij je inschrijving krijg je al een pdf van 42 pagina's met paragrafen over oorlogsrecht, proportionaliteit en de regels rond gevangenen. Je wordt geacht die regels te kennen en toe te passen."

Rekruten tekenen een contract van 3 jaar, met een opzegtermijn van 6 maanden. Die opzegtermijn kan je niet inroepen terwijl je in het gevecht zit of tijdens de eerste 6 maanden van je dienst", voegt Franssen toe. "Wie zomaar opstapt omdat de kogels hem om het hoofd vliegen, is een deserteur.

En zoals elke soldaat in het leger, krijg je een loon. "Wie in de achterhoede vecht, krijgt 550 dollar per maand. In gevaarlijke zones krijg je 1.100 dollar per maand. En in de frontlinie loopt dat op tot 4.800 dollar per maand, exclusief premies."