Dierenbescherming in New York laat bekende 'Instagram-eekhoorn' Peanut inslapen

Zeven jaar geleden vond Mark Longo uit New York een baby-eekhoorn op straat, moeder-eekhoorn was aangereden door een auto en gestorven. Longo nam het kleintje in huis, met het idee om hem op te voeden tot hij sterk genoeg was om vrijgelaten te worden. De dag na de vrijlating vond Longo het eekhoorntje echter opnieuw op zijn veranda, "met een stuk van zijn staart eraf".

Sindsdien zijn Longo en Peanut, zoals de eekhoorn gedoopt werd, onafscheidelijk. Peanut kreeg een eigen Instagram- en Facebook-kanaal waarop mensen zijn avonturen konden volgen. De eekhoorn verzamelde meer dan 500.000 volgers op Instagram en meer dan 400.000 op Facebook . Zij konden zien hoe Peanut en Longo samen speelden, hoe Peanut trucjes leert, wafels eet, en gekke hoedjes en kleren draagt. 

Eerder deze week nam het Department of Environmental Conservation (DEC) van de staat New York Peanut echter in beslag. Er zouden meldingen geweest zijn over mogelijk onveilige huisvesting van wilde dieren die hondsdolheid kunnen veroorzaken, en het illegaal houden van wilde dieren als huisdier.

Tot grote ontzetting van Longo, die een emotioneel bericht postte op Instagram. "Aan de mensen die de melding gemaakt hebben: er is een speciale plek voor jullie in de hel", schreef hij. "De afgelopen zeven jaar was Peanut mijn beste vriend. Hij was het middelpunt van mijn wereld en voor velen van jullie ook. Ik weet niet hoe ik dit emotioneel moet verwerken."

Volgens Longo kwam de dierenbescherming naar zijn huis en vielen ze zonder een huiszoekingsbevel binnen. "Ik werd behandeld alsof ik een drugsdealer was, het was alsof ze op zoek waren naar drugs en wapens."

Longo's grootste angst was toen al dat de DEC Peanut zou laten inslapen, al zag hij nog een kleine kans dat de eekhoorn weer naar huis kon komen. Hij startte met een petitie op Change.org en een crowdfunding op GoFundMe . "Om de juridische kosten te dekken voor advocaten die ons zullen helpen bij het afhandelen van de schade bij de huiszoeking, en om ervoor te zorgen dat Peanut kan terugkeren naar zijn liefdevolle thuis."

Gisteren verscheen echter een nieuwe video op Instagram. "Met groot verdriet delen we het hartverscheurende nieuws. Op 30 oktober nam het DEC het verwoestende besluit om onze geliefde eekhoorn Peanut en wasbeer Fred te laten inslapen", zegt Longo.

"Ondanks onze gepassioneerde schreeuw voor medeleven, heeft het agentschap ervoor gekozen om onze smeekbedes te negeren, en om ons in shock en verdriet achter te laten. Om alles nog erger te maken, informeerden ze de media eerder over de beslissing dan dat ze ons op de hoogte brachten."

In een gezamenlijke mededeling gaven het DEC en het Chemung County Department of Health meer uitleg. "Op 30 oktober nam DEC een wasbeer en een eekhoorn in beslag die een woning deelden met mensen, waardoor er een kans was op menselijke blootstelling aan hondsdolheid", klinkt het.

"Een persoon die betrokken was bij het onderzoek werd bovendien gebeten door de eekhoorn. Om te testen op hondsdolheid werden beide dieren ingeslapen. Ze worden getest op hondsdolheid. Iedereen die in contact is geweest met deze dieren wordt ten zeerste aangeraden om een arts te raadplegen."

Later volgde nog een Instagram-bericht van een huilende Mark Longo met een tekening van Peanut in zijn hand. "Rust in vrede, mijn beste vriend", zo luidt het bijschrift. "Bedankt voor de beste 7 jaar van mijn leven. Bedankt dat je ons en de wereld zoveel vreugde hebt gebracht. Het spijt me dat ik je heb teleurgesteld, maar bedankt voor alles."

Veel volgers en fans van Peanut zijn net als Longo boos en kwaad dat de eekhoorn in beslag genomen werd, en dat de dierenbescherming hem liet inslapen. Op de Instagram-pagina stromen heel wat reacties binnen.