Toppers van morgen - Red Lion Arno Van Dessel (21) combineert topsport met studie: "Op beide vlakken excelleren is enorme uitdaging"

Als 18-jarige debuteerde hij al bij de Red Lions. Als jongste van het team tijdens de afgelopen Olympische Spelen was hij een van de meest opvallende spelers en nieuwkomers. Al ging dat toch snel volgens hem. "Op mijn 18e maakte ik al deel uit van een succesvolle hockeyploeg die tweede stond in de wereldranglijst. Er wordt dan uiteraard veel van je verwacht."

Ondanks zijn jonge leeftijd straalt Arno Van Dessel een grote volwassenheid uit, en toont hij aan dat hij meer is dan alleen een talentvolle hockeyer. "Mijn leven draait volledig om hockey én mijn studie", vertelt hij. "Elke dag werk ik eraan om op beide vlakken te excelleren."

Van Dessel volgt de opleiding handelsingenieur aan de Universiteit van Antwerpen, wat veel tijd en energie vraagt. "Dat is een enorme uitdaging", geeft hij toe. "Op de dagen dat ik geen trainingen heb, ben ik volop bezig met mijn studie."

De druk om zowel sportief als academisch te presteren is hoog, maar Van Dessel beseft hoe belangrijk het is om een toekomst buiten het hockey op te bouwen. "Topsport is fantastisch, maar het is niet voor altijd. Ik wil ook iets om op terug te vallen."

Hij moet nog 50 studiepunten afronden om zijn bachelordiploma op zak te hebben (een 'normaal' schooljaar is 60 studiepunten, red.). Dit jaar neemt hij 42 studiepunten op. De resterende 8, zijn bachelorproef, plant hij volgend jaar af te ronden. Zijn uiteindelijke doel is om ook een masterdiploma te behalen.

De weg naar de Olympische Spelen was verre van vanzelfsprekend. 60 dagen voor de selectie liep hij nog een stevige hamstringblessure op. Even leek zijn olympische droom aan een zijden draadje te hangen.

Als jongste in de selectie voelde hij vanaf het begin een enorme druk om te presteren. De lat lag hoog, zeker met de gouden medaille van de Spelen van Tokio nog vers in het geheugen. "De Olympische Spelen is dé droom van elke atleet. De verwachtingen waren hoog, want na Tokio wilden we opnieuw het hoogste bereiken", vertelt Van Dessel.

Na een sterke groepsfase, waarin de Belgen als eerste eindigden, stonden de kansen gunstig. Toch liep het anders in de kwartfinale, waar ze werden uitgeschakeld door Spanje. "Het was een bittere pil, omdat we een ploeg hadden die echt kans maakte om op dat podium te staan. Na het toernooi hebben we als een hechte ploeg samen het verlies verwerkt."

Ondanks de olympische gedachte, 'deelnemen is belangrijker dan winnen', overheerst bij Van Dessel die nederlaag. "Ik ben een sportman, en ik ben een winnaar", zegt hij. "Ik haat verliezen. Het blijft ergens wel pijn doen, maar dit is hét moment om de bladzijde om te slaan en een nieuw hoofdstuk te schrijven."

Ondanks de teleurstelling in Parijs kijkt Van Dessel vol vertrouwen naar de toekomst. Hij maakt deel uit van een nieuwe generatie die zich klaarmaakt om de fakkel over te nemen van de ervaren spelers binnen de nationale ploeg. "Er is een transitie bezig", vertelt hij. "Verschillende oudere spelers hebben onlangs afscheid genomen."

Momenteel wordt er een stevige kern van zo’n 30 spelers gevormd waarop de ploeg kan voortbouwen. "Met die nieuwe kern werken we toe naar het WK in 2026, met als doel weer op het podium te staan". Van Dessel weet dat hij de komende jaren een cruciale rol kan spelen in deze vernieuwing. "Ik wil een sleutelspeler worden, zowel op als naast het veld", zegt hij vastberaden.

Als toekomstige sterspeler werd hij door de Internationale Hockeyfederatie (FIH) genomineerd als 'Rising star'. Een erkenning voor zijn harde werk zegt hij zelf. "De absolute mijlpaal die ik wil behalen? Dat is die medaille op het hoogste niveau, en mijn diploma handelsingenieur natuurlijk."