Dirk Van Mechelen (Open VLD) spreekt voor het eerst over afscheid van de sjerp in Kapellen, zijn dochter als schepen en zijn opvolger An Stokmans

Een verrassing van formaat in Kapellen. Liberaal boegbeeld en voormalig minister Dirk Van Mechelen doet na 24 jaar afstand van de sjerp. Zijn partijgenote An Stokmans van Open VLD wordt burgemeester. In totaal zat Van Mechelen 42 jaar in de gemeenteraad. Nu eindigt dat verhaal. Op eigen vraag, zo vertelt hij.

“Ik heb met heel veel enthousiasme campagne gevoerd en het was de bedoeling dat ik door zou gaan. Maar de afgelopen weken merkte ik dat mijn gezondheid me parten speelde. Ik kon het tempo niet meer aan. Als burgemeester moet je er niet voor 100 procent, maar voor 150 procent staan. Als dat niet meer gaat, moet je de fakkel doorgeven.”

Hoe kijkt Van Mechelen terug op zijn periode als burgemeester van Kapellen? “Ik had de ambitie om van de gemeente een mooie, leuke en bruisende plek te maken. Het gezicht van Kapellen is dan ook in positieve zin veranderd. Vandaag staat de gemeente op de kaart als een belangrijk regionaal centrum.”

An Stokmans wordt de eerste vrouwelijke burgemeester van Kapellen. “Ze is heel bekwaam en is al bijna 20 jaar lang schepen van onder meer Cultuur, Jeugd en Gezin”, zegt Van Mechelen over zijn opvolger.

"An heeft dat altijd met heel veel passie gedaan. Zij kan zich wel nog volop inzetten voor Kapellen. Ik zal haar vanaf de zijlijn adviseren en ben altijd beschikbaar, maar de job alleen dragen, werd me te zwaar.”

Na zes jaar verdwijnt N-VA in Kapellen uit de coalitie. Open VLD gaat in zee met Vooruit én Groen. Opmerkelijk: de twee linkse partijen kwamen bij de afgelopen gemeenteraadsverkiezingen voor het eerst in 12 jaar niet op als kartel. De twee aparte lijsten boekten duidelijk winst.

De liberalen leveren met An Stokmans de burgemeester en ook vier schepenen: Koen Helsen, Luc Janssens, Evelyne Haud’huyze en Lotte Van Mechelen. Vooruit levert één schepen met Tom Namurois, en Groen doet hetzelfde met Pieter Buysse.

Dankzij het afscheid van Dirk Van Mechelen kan zijn dochter Lotte Van Mechelen haar verkozen zetel opnemen. Ze wordt meteen schepen. “Binnen de partij kijken we naar het aantal voorkeurstemmen om het schepencollege te bepalen. Doordat ik een stap terugzet, krijgt Lotte een kans", zegt vader Dirk Van Mechelen. "Dat wordt niet evident voor haar. Ze werkt voltijds voor de Nationale Bank en heeft 2 kinderen. Ze heeft zelf beslist die uitdaging aan te gaan."

De N-VA die afgelopen zes jaar wél mee bestuurde, belandt nu in de oppositie. De partij is diep teleurgesteld. "Wij hebben 12 jaar zonder problemen met Open VLD bestuurd. Het had dan ook logisch geweest dat verder te zetten”, klink het bij lijsttrekker Luc Devriese (N-VA). 

“Ik vermoed dat er een electorale strategie achter zit", gaat Devriese voort. "Open VLD gaat nu in zee met twee kleine partijen die onervaren schepenen hebben. Nu Dirk Van Mechelen een stap opzij zet, wat een sterke N-VA-fractie misschien wel lastiger geweest. Los daarvan wens ik Dirk veel beterschap."