Lievegemnaar krijgt Duitse onderscheiding voor opsporen en opgraven van vermiste oorlogssoldaten

Voor Frank Raeman begon het allemaal toen hij op zijn 12e een oorlogsgravenkenner mocht interviewen voor het schoolkrantje in Maldegem. 

"Ik was toen sowieso al geïnteresseerd in de oorlog, en na dat interview nam mijn interesse in oorlogsgraven en vermiste oorlogsslachtoffers alleen maar toe", vertelt Frank. "In 1972 heb ik dan mijn eerste 2 Duitse soldaten teruggevonden. En dat is bepalend geweest voor de rest van mijn leven."

"Er zijn verschillende manieren om vermiste oorlogssoldaten terug te vinden", legt Frank uit. "Ik ben officieel erkend als metaaldetectorist. Dus als mensen mij contacteren omdat ze denken dat er ergens een soldaat begraven ligt, dan ga ik er met de metaaldetector naartoe. Dan kunnen we de vermiste soldaat lokaliseren aan de hand van metalen voorwerpen die hij bij zich had."

Daarna gaan de stoffelijke overschotten naar een archeoloog of antropoloog. Die onderzoeken de restanten en maken een volledige beschrijving. "Daarna komen de stoffelijke overschotten terug naar ons, en wij zorgen ervoor dat ze herbegraven worden op een militair kerkhof, zoals het hoort. Voor soldaten uit de Eerste Wereldoorlog is dat in Langemark, en voor de Tweede Wereldoorlog is dat in Lommel." 

"De vermiste soldaten liggen heel erg verspreid. Sommigen liggen begraven in een schuttersput of een oude loopgracht. Anderen bevinden zich op de plek waar ze gesneuveld zijn, omdat er gewoon aarde over hen heen werd gegooid. Hier in België is het uitzonderlijk om nog een vermiste soldaat terug te vinden."  

In totaal heeft Frank de voorbije 45 jaar 9 vermiste soldaten teruggevonden. "Ik ben altijd heel blij als ik restanten vind. Het gaat voor mij niet alleen om de vondst, maar ik wil dan ook weten wie ze waren, hoe ze eruit zagen en vanwaar ze kwamen. Ik vind het ook belangrijk dat ze begraven kunnen worden op een militair kerkhof. En hun familie kan het hoofdstuk dan ook afsluiten."

Voor Frank vond 1 van de belangrijkste vondsten plaats in 1996. Toen vond hij in Maldegem een vermiste oorlogspiloot terug.

"Het was een landbouwer die ons contacteerde en vertelde dat er een oud vliegtuig in zijn grond zat. Op 4 dagen tijd hebben we dat vliegtuig dan opgegraven. En tot onze verbazing zat de piloot er nog in."

"We hebben dan contact opgenomen met zijn broer. Die is vanuit Amerika hierheen gekomen. Hij wist niet dat het vliegtuig hier was neergestort. Voor hem was het een mooie manier om het hoofdstuk van zijn vermiste broer af te sluiten."

Voor zijn werk heeft Frank Raeman nu het zilveren erekruis van de Duitse oorlogsgravendienst gekregen.