Een grote communicatiesatelliet is afgelopen weekend in 20 stukken uiteengevallen. De satelliet hing sinds 2016 op grote hoogte boven de aarde, maar is zaterdag door een nog onbekende oorzaak verloren gegaan. Intelsat, de eigenaar van het ruimtetuig, onderzoekt samen met constructeur Boeing en ruimtevaartorganisaties wat er verkeerd is gelopen.
Satellietbedrijf Intelsat heeft afgelopen weekend één van zijn 52 grote communicatiesatellieten verloren. De satelliet IS 33E is zaterdag uiteengevallen, volgens de vluchtgegevens in minstens 20 brokstukken. Het is nog niet duidelijk wat dit heeft veroorzaakt.
Intelsat laat weten dat het met constructeur Boeing werkt aan een manier om het probleem op lossen. Maar tegelijk acht men het weinig waarschijnlijk dat de satelliet nog gerecupereerd kan worden.
De klanten van Intelsat in Europa, Afrika en Azië worden doorgeschakeld naar andere satellieten. De communicatiesatellieten van Intelsat worden namelijk gebruikt om grote bundels van telefoon- en dataverkeer door te sturen. Klanten zijn telefoon- of databedrijven.
Twee eerdere problemen
Normaal moest de satelliet IS 33E 15 jaar lang dienst doen, maar uiteindelijk haalde hij niet eens zijn 10e verjaardag. De satelliet werd namelijk in augustus 2016 in de ruimte gelanceerd met een Ariane 5-draagraket.
Samen met een andere satelliet werd de IS 33E in een geostationaire baan om de aarde gebracht, waardoor hij op een vaste plaats boven de aarde bleef hangen. Pas in januari 2017 werd de satelliet ingeschakeld. Dat was 3 maanden later dan gepland, als gevolg van een motorprobleem.
En dat was niet het enige probleem: in augustus 2017 liet Intelsat weten dat de satelliet meer brandstof verbruikte dan normaal, om zijn positie in de ruimte te behouden.
Berekeningen leerden dat door de optelsom van deze 2 problemen de levensduur van IS 33E met 3,5 jaar ingekort zou worden. Maar zelfs die schatting is te rooskleurig gebleken, want de satelliet is al na 8 jaar verloren gegaan door uiteen te vallen in verschillende stukken.
Inslag van meteoor of ander ruimtepuin
Dat dergelijke grote, geostationaire satellieten, zoals deze van Intelsat, in de ruimte uiteenvallen, is eerder uitzonderlijk, zegt astronoom Bart Vandenbussche van de KU Leuven. Als het al gebeurt, is dat vaak door een externe oorzaak. “Het is aannemelijk dat er een inslag is geweest van een kleine meteoor of brokstukken van een ander ruimtetuig.”
Los van het verlies van de satelliet is de aanwezigheid van de brokstukken in de ruimte nu de grootste zorg. Rondvliegende brokstukken kunnen in de geostationaire baan om de aarde namelijk een kettingreactie veroorzaken die andere satellieten in gevaar brengt en de geostationaire baan onbruikbaar maakt.
