Open VLD-burgemeester Johny De Raeve van Zonhoven geeft sjerp door aan achterneef Bram De Raeve, zodat zoon Wouter schepen kan worden

Johny De Raeve zit 39 jaar in de gemeentepolitiek en is al 17 jaar burgemeester van Zonhoven. Zijn partij Open VLD haalde zondag met 16 van de 27 zetels opnieuw een absolute meerderheid binnen in Zonhoven. Politiek zit ook in het bloed bij de familie De Raeve. Want Bram De Raeve (Open VLD), de 41-jarige achterneef van de burgemeester, is al 12 jaar schepen in Zonhoven.

De zoon van burgemeester De Raeve, Wouter De Raeve (30), kwam bij de gemeenteraadsverkiezingen zondag voor het eerst op en hij kreeg opvallend veel voorkeurstemmen. "Wouter haalde bijna 1.000 stemmen en was meteen verkozen als schepen, een prestatie die iedereen verraste, zelfs mij", legt de burgemeester uit. "Tegelijkertijd weet ik dat de wet zegt dat vader en zoon niet samen in het bestuur kunnen zetelen. En er was ook geen opvolging mogelijk in het midden van de legislatuur, aangezien de wet dit niet toelaat. Na veel nadenken en overleg werd het me duidelijk dat ik moest kiezen voor de jongeren en de toekomst."

Daarom zal burgemeester Johny De Raeve in december stoppen met lokale politiek. Zijn achterneef en huidig eerste schepen, Bram De Raeve, volgt hem op als burgemeester. En zijn zoon, Wouter De Raeve, wordt schepen. 

"Ik denk dat de mensen vooral het vertrouwen hebben gegeven aan onze partij", zegt huidig burgemeester Johny De Raeve. "We hadden een aantal mensen op de lijst staan die echt stemmentrekkers waren en met sprongen vooruit zijn gegaan wat betreft het aantal naamstemmen. We hebben onze absolute meerderheid verruimd van 14 naar 16 zetels op 27. Ik denk niet dat veel andere gemeentebesturen ons dat nadoen, zeker geen andere Open VLD-besturen."

"Ik ben blij dat veel mensen op mij stemden, vermoedelijk omdat ze toch vonden dat ik het goed deed", gaat De Raeve verder. "Maar politiek is een ploegsport, dus ik denk dat de kiezer vooral het vertrouwen heeft gegeven aan de Open VLD. Wie uiteindelijk burgemeester wordt, lijkt mij minder belangrijk. Bovendien haalde Bram De Raeve al verschillende legislaturen de meeste voorkeursstemmen na mij. Dat betekent toch dat ze vertrouwen in hem hebben. En ik ben er zeker van dat hij het als burgemeester heel goed zal doen."

"Als je voor een dilemma komt te staan zoals ik, als 63-jarige burgemeester blijven, of mijn zoon, die 30 jaar jonger is, de kans geven om zijn politieke carrière te beginnen, dan is de keuze snel gemaakt. Ik denk dat de inwoners van Zonhoven dat ook zullen begrijpen. De verhouding tussen vader en zoon primeert hier, denk ik."

De inwoners hadden het nieuws niet zien aankomen. "Hij heeft heel veel stemmen gekregen, heel veel mensen staan achter hem en nu is hij ineens weg. Daar heb ik het wel een beetje moeilijk mee", vertelt een vrouw.  Toch is er ook begrip voor de beslissing van Johny De Raeve. "Verjonging moet kunnen", zegt een man. "Zelf heeft hij het altijd goed gedaan en ik denk dat zijn zoon ook heel bekwaam is. Die heeft zijn vader ook achter hem staan, dus voor mij moet het kunnen."

Op facebook zijn scherpere reacties te lezen: "Het is hetzelfde als indertijd met de vorige burgemeester: eerst je laten verkiezen door het volk en dan de scepter doorgeven aan wie je zelf wil. Dus is het volk bedrogen uitgekomen. Dat is dus al een reden waarom ik niet ga stemmen", klinkt het.

"De toekomst van Zonhoven is in goede handen met een jong en dynamisch team dat klaar is om deze gemeente te blijven dienen", zegt Johny De Raeve. "Het was de eer van mijn leven om jullie burgemeester te mogen zijn, en ik ben jullie oneindig dankbaar voor het vertrouwen dat jullie in mij hebben gesteld."

"Het zal even wennen zijn aan al die vrije tijd en het komt ook een beetje onverwacht", besluit De Raeve. "Maar ik heb 5 kleinkinderen en daar ga ik nu volop van genieten. Ik zal zeker nog tijd te kort hebben."