Een Nieuw-Zeelandse vader die in december 2021 verdween samen met zijn 3 kinderen, is door enkele jagers gefilmd in een afgelegen stuk wildernis. De vader wordt verdacht van enkele misdrijven, waaronder diefstal en een bankoverval. De moeder van de kinderen noemt haar ex-partner een "crimineel" die hun kinderen gebruikt "als schaakstukken in zijn spel".
Vader die 3 jaar geleden met zijn kinderen verdween, duikt op in Nieuw-Zeelandse wildernis
Vincent Merckx
Gepubliceerd:
Het gezelschap werd vorige donderdag opgemerkt in een bos in Marokopa, in het noorden van Nieuw-Zeeland. Enkele tieners die er op zwijnen kwamen jagen, zagen de vader samen met zijn 3 kinderen door het woud trekken.
Ze doorkruisten een groot, verwilderd stuk grond dat bij een afgelegen boerderij hoort. De vader liep voorop met een groot geweer. De kinderen volgden in zijn spoor, met rugzakken en camouflagekleding. Ze waren allemaal gemaskerd. Dat schrijft de krant The New Zealand Herald, die de beelden exclusief verkreeg.
Het zou gaan om Tom Phillips en zijn kinderen Jayda (11), Maverick (9) en Ember (9). Die zijn niet meer gezien sinds december 2021, toen de vader de kinderen met zich meenam.
De jagers benaderden het gezelschap tot op zo'n 20 meter en spraken ook kort met hen. "Weet iemand dat we hier zijn?", zou een van de kinderen gevraagd hebben, voor ze verder trokken. De tieners, die gemerkt hadden dat de vader gewapend was, lieten het daarbij.
"De vader leek liever niet te willen dat de kinderen stopten", zegt de grootvader van een van de tieners, de eigenaar van het stuk land waar de 2 gezelschappen elkaar troffen.
De jagers bezorgden de beelden die ze gefilmd hadden nadien aan de politie. Die zocht de volgende 3 dagen de omgeving af, onder andere met een helikopter, maar dat leverde geen sporen meer op.
Ontvoering
Tom Phillips ontvoerde de kinderen in december 2021 vlak voor hij moest verschijnen voor de rechtbank. Hij heeft het hoederecht niet over de kinderen. Meer details over de gezinssituatie ontbreken, omdat het volgens de Nieuw-Zeelandse wet niet toegestaan is om informatie vrij te geven over lopende zaken voor de familierechtbank.
Cat, de moeder van de 3 kinderen, noemt haar ex-partner in de Herald "een crimineel". Tegelijk zei ze dat het "overweldigend, geweldig, het allerbeste" was om haar kinderen terug te zien op videobeeld, 3 jaar nadat ze hen het laatst had gezien.
"Ik kan hun gezichten niet zien, maar ik zie ze lopen. Ze zijn er allemaal, en ze kunnen hun eigen rugzakken dragen", zegt de vrouw. Enkel haar voornaam, Cat, is bekend.
80.000 Nieuw-Zeelandse dollar voor een tip
Phillips heeft wellicht nog meer op zijn kerfstok dan enkel de ontvoering van zijn kinderen. Sinds hun verdwijning wordt hij in verband gebracht met de diefstal van een quad, een poging tot winkeldiefstal en overvallen op een supermarkt en een bank in het dorpje Te Kūiti. Daarbij zou hij ook op een supermarktmedewerker geschoten hebben.
Nog voor december 2021 was hij al eens 3 weken lang verdwenen met zijn kinderen, aan een strand in Marokopa. Toen hij opnieuw opdook, had hij gezegd dat hij nood had aan een time-out.
Cat zegt al sinds mei 2022 dat ze ervan overtuigd is dat Phillips door iemand geholpen wordt. Ze roept mogelijke medeplichtigen op om daarmee op te houden en de autoriteiten in te lichten.
Volgens de vrouw gaat de verdwijningszaak de lokale politie het petje te boven. In juni loofde de politie 80.000 Nieuw-Zeelandse dollar (44.000 euro) uit voor informatie die zou kunnen leiden tot de terugkeer van de kinderen.
