De klimaatopwarming heeft orkaan Helene, een van de orkanen met de grootste impact in de recente geschiedenis van de VS, ongeveer 10 procent krachtiger gemaakt. Dat heeft een internationale groep van klimaatwetenschappers berekend. De menselijke tol is hoog, en de economische schade zou minstens 100 miljard euro bedragen, volgens sommige bronnen zelfs een pak meer.
Orkaan Helene was 10 procent krachtiger door de klimaatopwarming, ook economische schade is gigantisch
Michaël Torfs
Gepubliceerd:
Met Milton komt alweer een nieuwe orkaan aan voor Florida en het zuidoosten van de VS, terwijl de impact van Helene nu pas helemaal duidelijk wordt.
Helene kwam op 26 september aan land in de staat Florida en trok daarna verder over Georgia, Tennessee, Virginia, South Carolina en North Carolina. Helene trok daarbij een spoor van vernieling van zeker 800 kilometer lang. De bijzonder hevige regen veroorzaakte overstromingen en landverschuivingen, met heel wat dodelijke slachtoffers. Helene groeide zelfs uit tot een verkiezingsthema in de VS.
De impact van de natuurkracht
World Weather Attribution, een internationaal team van klimaatspecialisten, heeft berekend hoeveel krachtiger Helene uitviel door de klimaatopwarming. Ze concluderen dat de wind aan de kust van Florida 11 procent krachtiger was dan wat het geweest zou zijn in een wereld zonder klimaatopwarming. Daardoor lag de maximale windsnelheid 21 kilometer per uur hoger.
Helene won extra aan kracht door het warme oceaanwater in de Golf van Mexico, dat ongeveer 2 graden Celsius warmer is dan normaal. Daardoor klom de orkaan razendsnel van categorie 2 naar categorie 4. Toen Helene aan land ging, had ze windsnelheden tot 225 km/u.
De klimaatverandering is een totale game-changer voor orkanen zoals Helene
Ben Clarke, onderzoeker aan het Imperial College London
Er viel tijdens de doortocht van Helene gemiddeld ook 10 procent regen extra. "Daardoor ontstonden er apocalyptische scenes in het zuidoosten van de VS", zegt Ben Clarke, onderzoeker aan het Grantham Institute van het Imperial College London. "De klimaatverandering is een totale game-changer voor orkanen als Helene."
Vooral in staten als Georgia, North en South Carolina, Tennessee en Virginia was de impact van overstromingen groot. Volgens een berekening van het Lawrence Berkeley Lab in California viel er in bepaalde gebieden in Georgia en de Carolina's tot 50 procent meer neerslag dan verwacht kan worden.
Door de klimaatopwarming is het ook 2,5 keer waarschijnlijker geworden dat een orkaan met de kracht van Helene zich voordoet in de regio.
Enkel Katrina had een hogere dodentol
Volgens een laatste balans stierven minstens 231 mensen, in 6 verschillende staten. Daardoor wordt Helene een van de dodelijkste orkanen op het Amerikaanse vasteland van de laatste 50 jaar. Het gaat om een voorlopige balans, want er blijven nog heel wat vermisten. Enkel orkaan Katrina in 2005 had een zwaardere dodentol.
Vooral North Carolina werd hard getroffen. In Buncombe County zijn niet minder dan 72 doden geteld.
Economische impact ligt tussen 110 en 250 miljard dollar
Volgens de Financial Times laat orkaan Helene een economisch prijskaartje achter van naar schatting minstens 110 miljard dollar (100 miljard euro). Daarmee schuift Helene met gemak de top 3 binnen van orkanen met de grootste economische impact sinds 1990 (al zijn die cijfers voor een deel moeilijk te vergelijken door de inflatie, red.).
110 miljard dollar lijkt een voorlopige, voorzichtige raming. AccuWeather heeft de balans intussen bijgesteld, volgens hen zou het uiteindelijk zelfs kunnen gaan om "ergens tussen 225 en 250 miljard dollar".
De schade aan de landbouw in de staat Virginia alleen al ligt op 125 miljoen dollar en zal nog oplopen
De Virginia Cooperative Extension maakt een eerste lokale balans op
Accuweather heeft hiervoor de nieuwste data meegenomen, en ook het verlies meegerekend aan mensenlevens, de extra kosten in de gezondheidszorg voor overlevers, de impact door stroomuitval, de heropbouw van de infrastructuur, de impact op het toerisme op lange termijn, op de technologie en hernieuwbare energie enz.
De impact gaat immers heel breed. In het zuidwesten van de staat Virginia bijvoorbeeld is de schade aan de landbouwindustrie alleen al geraamd op 125 miljoen dollar. Ook de houtindustrie kreeg er klappen, en de balans zal volgens de Virginia Cooperative Extension nog oplopen.
Orkaan Katrina kwam in 2005 uit op ruim 200 miljard dollar (de data hierover verschillen, wij namen de inschatting van de Financial Times, red.). Daarbij was 125 miljard dollar aan directe schade in onder meer New Orleans (Louisiana), maar ook een groot deel indirecte economische schade doordat de olieproductie van de VS een zware impact ondervond.
